「悪臭を放つ池から水を飲む」：英国最大の湖で超強力な細菌を生み出す遺伝子が見つかる水

北アイルランドの約40％に飲料水を供給する英国最大の湖で、抗生物質耐性のスーパーバグを作り出す能力のある遺伝子が検出された。

ウィンダミアの26倍の表面積を持つネイ湖の水を検査したところ、カルバペネムを含む幅広い抗生物質に耐性を持つ遺伝子が見つかった。カルバペネムは、他のすべての治療法が無効な場合に生命を脅かす感染症に備えられた薬剤である。

この発見は、抗生物質耐性感染症に関連した死亡者数が世界中で増加している中で行われた。英国保健安全庁のデータによると、英国では毎週400人近い耐性感染症が報告されており、それに関連した死亡者数は2024年には推定2,379人に達するという。

世界保健機関 (WHO) は、この抗菌薬耐性 (AMR) を「現代において最も緊急で複雑かつ恐ろしい健康課題の 1 つ」であると述べています。

Watershed Investigationsとガーディアンが採取したサンプルからは、一般的なペニシリンから最終手段のカルバペネム、さらには肺炎やその他の重篤な感染症の治療に使用されるキノロン、マクロライド、アミノグリコシド、セファロスポリンに至るまで、複数の抗生物質のクラスにわたる耐性遺伝子が見つかった。家畜に広く使用されているテトラサイクリンに対する耐性遺伝子も存在した。

「カルバペネムは、他の治療法が失敗した場合にのみ使用されるため、最終防衛線の抗生物質として知られています」とエクセター大学の微生物学教授ウィル・ゲイズ氏は言う。 「病原体がカルバペネム系抗生物質に耐性があるなら、他の多くの抗生物質にも耐性があることになります。」

湖にある指定された水浴びエリアからのサンプルも影響を受けた。ゲイズ教授は、「水泳選手が湖水を30ml飲み込んだ場合、カルバペネム耐性遺伝子にかなりの量の曝露を受けることになるが、それが腸内微生物叢や感染症のリスクにどのような影響を与えるかは分からない」と述べた。

耐性遺伝子に加えて、人間、牛、豚の糞便のマーカーが水中に検出されました。下水や家畜のスラリーは、スーパーバグ、病原体、抗生物質の残留物、耐性菌が水路に流れ込み、混合、増殖、拡散する理想的な条件を作り出します。

「下水や家畜の糞尿には、重篤な感染症を引き起こす可能性のある病原体が含まれている可能性があります」とゲイズ氏は言う。 「それらの生物が耐性遺伝子を持っている場合、治療はさらに困難になります。」

下水とスラリー汚染は英国全土に広がっています。ネイ湖では、宇宙からでも見えるほどの有毒な藻類が大量に発生し、野生生物を窒息させ、抗生物質耐性の蔓延を助けています。さまざまな環境保護にもかかわらず、湖の状態は現在非常に悪化しており、活動家らは最近この湖のために模擬葬儀を行った。

北アイルランド農業・環境・農村省（デーラ）のアンドリュー・ミューア大臣は、毎年2,000万トン以上の未処理の下水が国内の水路に流出していると述べた。北アイルランド水道の嵐の氾濫水の約 30% は、未処理下水をニー湖に直接流出させ、106 回は直接、618 回は河川経由で間接的に流出させています。

しかし、問題の規模はさらに大きい可能性があります。水道業界の専門家は、監視装置は水道会社の雨水の越流口には設置されているが、大量の水が野放しに水路に流入する可能性がある下水処理施設の出口には設置されていないと警告した。

「水道会社の推定よりもはるかに多くの未処理下水が川や湖に流れ込んでいる」と専門家は語った。 「北アイルランドの40パーセントは、人間や動物の排泄物から出る細菌で満たされた悪臭を放つ池から水を飲んでいます。そして当然のことながら、現在ではAMR遺伝子が存在しています。」

しかし、たとえ処理された下水であってもリスクはあります。バンゴー大学の環境科学と公衆衛生の教授デイビー・ジョーンズは、「廃水が処理されているからといって、それが安全であるというわけではない」と警告した。

「[Sewage overflows] AMR 遺伝子は非常に悪いですが、常に排出されているわけではなく、希釈される可能性があります。一方、AMR 遺伝子は処理された下水を通して毎日排出されています。」

同氏は下水道網を耐性菌の「壮大な繁殖地の巨大ネットワーク」と表現し、下水処理場でのより良い処理技術を求めた。

しかし、非省の公的機関である北アイルランド財政評議会は、同社には必要な下水への投資規模に対して十分な資金が不足しており、代わりに飲料水を優先せざるを得なくなったと述べた。その結果、北アイルランド水道局は、自らのインフラによって引き起こされた汚染を浄化するために公的資金を投じている。

北アイルランド水道の広報担当者は「数十年にわたる投資不足」を認め、同社には「アップグレードの余地が非常に限られている」だけであり、「恒久的で持続可能な投資計画」のみが長期的な資金不足を埋めることができると述べた。

その間、「その結果は開発の制限、汚染リスクの増大、環境への圧力の悪化である」と彼らは述べた。汚染事件を減らすための「厳しい目標」が導入され、ニー湖集水域での暴風雨の氾濫を追跡するための新しい監視装置が設置されている、と彼らは付け加えた。

しかし、下水は話の半分に過ぎません。家畜のスラリーが農地から流れ出て、藻類の栄養源となり、抗生物質、病原体、耐性遺伝子を湖に流します。

近年、農業からの圧力が強まっています。 2013年に集約農業を推進する政府政策が導入されて以来、北アイルランドの豚の頭数は51万7,075頭から74万4,643頭へと増加し、家禽の頭数は約1,950万頭から2,580万頭へと急増した。現在、国内には約160万頭の牛と180万頭の羊がいる。

ジョーンズ氏は牛を「4本足の病原体バイオリアクター」と表現し、動物が水路に直接排泄するのを防ぐために小川を柵で囲うべきであり、農家は時期外れにスラリーを撒き散らすのをやめるべきだと主張した。 「スラリータンクが満杯で、それを処分しなければならないという理由でそうしている人を見てきました」と彼は言う。

最近の研究でわかった E 大腸菌 検査された牛糞のすべてのサンプルで。

ガバナンスの失敗によって進歩も妨げられている。環境保護局の監視機関は、北アイルランドには政府の影響を受けない環境規制当局が存在しないことを発見した。

Daera 内部の情報筋は、北アイルランド環境庁内の士気が崩壊したと述べた。 「彼らは話すことも、呼吸することも、仕事をすることも許されていない。非常に多くの下水処理がキャパシティーを超えているにもかかわらず、彼らは農業を告発したり、北アイルランド水道会社を法廷に持ち込んだりすることは許されていない。」

北アイルランド水道は、規制当局による会社追及の能力を制限する協定が締結された2007年以来、訴追をほぼ回避してきたが、ミューア氏は今年3月3日にその協定を撤回した。

ミューア氏はまた、独立した環境規制当局の設立を試みたが、この提案はストーモントで民主統一党（DUP）によって阻止された。 Daera 情報筋は、農業が大きな政治的影響力を持っており、多くの農民が DUP の支持基盤の一部を形成していると主張した。

「抗菌薬耐性は世界的な緊急の課題であり、ネイ湖を含む北アイルランドの水生環境で証拠が見つかっている」とミューア氏は述べ、さらなる検査の計画があると付け加えた。 「ネイ湖の生態学的健全性の回復と保護はいくら強調してもしすぎることはなく、ネイ湖行動計画の策定作業が進行中です。」

人間と家畜の両方における抗生物質の過剰使用が耐性の増加を支えています。

これに対処するために、英国政府は人間におけるそれらの使用を2019年の基準値から2029年までに5%削減するという目標を掲げています。 NHSの抗生物質処方は2019年から2024年にかけてわずかに減少しましたが、民間処方は同期間で2倍以上に増加し、プライマリケア全体の使用量は10.7%増加し、現在全抗生物質の22%が私的に調剤されています。北アイルランドは英国で最も抗菌薬の処方率が高い。

シンクタンク、グリーン・アライアンスの上級研究員、ルース・チェンバース氏は、この状況は「北アイルランドの人々の健康と環境にとって完璧な嵐となる要素がすべて揃っている」と述べ、独立した環境保護機関の迅速な対応を求めた。

英国王立化学会の政策顧問であるナタリー・シムズ氏は、各国に廃水中のAMRの監視を義務付ける法律を導入しているEUに英国が後れをとる危険があると警告した。 「水生環境がAMRの蔓延にどのように寄与しているかについて、私たちはまだほとんど理解していません」と彼女は言う。 「堅牢な環境データがなければ、問題の主要な部分を見逃してしまう危険があります。」

WHOは、緊急の行動がなければ、薬剤耐性感染症により2050年までに世界中で3,900万人の命が奪われ、年間最大4,120億ドル(約3,070億ポンド)の経済的負担を強いられる可能性があると警告している。