Tナショナル女子サッカーリーグの第14回レギュラーシーズンは金曜日、昨年の準決勝のポートランド・ソーンズ対ワシントン・スピリットの再戦で始まる。そこから 16 チームが 248 試合のシーズンを戦い、8 チームがプレーオフへの出場権を獲得します。
今年を特徴づける可能性のある 4 つのテーマを見ていきます。
拡大： 多くの意味で、拡大はこの時代を決定づけるテーマです。ボストン・レガシーとデンバー・サミットの参加により、NWSLは16チームとなり、うち8チームが新型コロナウイルスのパンデミック以降に参加した。 2021年にレーシング・ルイビルとカンザスシティ・カレントが追加された後、NWSLはエンジェル・シティ（2022年）とサンディエゴ・ウェーブ（2022年）を導入し、ユタ・ロイヤルズが復帰し、2024年にベイFCが加わった。
数多くの拡張入札が行われる中、ボストンとデンバーが選ばれた理由の一つは、専用スタジアムやトレーニング施設を建設するという約束であり、これは NWSL の現在の優先事項を反映している。どちらもスタジアムの完成を待っているが、ファンの熱狂の初期の兆候が見られる。特に、3月28日にエンパワー・フィールドで行われるデンバー・サミットのホーム開幕戦、対ワシントン・スピリット戦は、5万枚以上のチケットが販売され、NWSLの入場者数記録を破る勢いである。
ボストンとデンバーの成功の鍵となるのは、座席を販売し、ファンを魅了することです。しかし、結果も伴わなければなりません。 NWSLのコミッショナーであるジェシカ・バーマンは、ポッドキャスト「The Women’s Game」の最近のエピソードで、フィールド上の競争力が今シーズンのエクスパンジョン側の成功の指標であると述べ、「チームが競争力のあるメンバーを揃えることができなければならない。したがって、我々は彼らが毎週、ゲームオーバーゲームベースで、そしてシーズン全体を通して、両方で競争できるかどうかを確認するつもりだ」と語った。
元マンチェスターシティ女子監督ニック・カッシング率いるデンバーは、昨年大学トップ選手としてマック・ハーマン・トロフィーを獲得した20歳のフォワード、ジャスミン・エイキーを含む若々しい選手名簿を構築した。彼らはまた、世界チャンピオンでチャンピオンズリーグ優勝者のリンジー・ヒープスとも契約しており、この夏に故郷コロラドに戻る前にOLリヨンズで欧州シーズンを終えることになる。
元ベンフィカ監督のフィリパ・パトン氏が指揮を執るボストンは、米国のゴールキーパー、ケーシー・マーフィーやカナダのフォワード、ニシェル・プリンスといったリーグのベテランに加え、その多くがNWSL初参加となる国際的な才能の興味深い組み合わせでリーグに参入している。
パリティ： NWSL は長い間、少数のチームによって支配されることが多いこのスポーツにおいて、独自の競争力のあるリーグとして自らを宣伝してきました。しかし、リーグの急速な拡大やドラフト廃止の決定など、最近の無数の変化により、リーグの長期的な競争力は注目に値するものとなっている。
NWSLは米国のプロスポーツリーグとしては初めてドラフトを完全に廃止し、代わりにフリーエージェントと選手の自主性の拡大を選択した。アメリカ独特のこの現象は、外部の観察者にとっては奇妙に見えることが多かったが、ドラフトによって国内の大学トップアスリートが世界中に広まった。ドラフトのないシーズンはこれで2度目となるが、長期的な平準化への影響は不透明だ。 2025年の全米スターティングイレブンのうち7人がプロのNWSLチームと契約した。昨シーズンプレーオフに進出できなかったチームに加わったのは、ヒューストン・ダッシュのキャット・レーダーとシカゴのエリーズ・エバンスの2人だけだった。
NWSLには長年にわたり、支配的なチームと苦戦するチームがそれなりに存在してきた。しかし、シーズンごとに順位表に動きがあり、無一文から富豪への物語も可能だと感じられてきた。 2022年、ゴッサムは最下位に終わった。翌年、彼らはチャンピオンシップを獲得しました。大学のドラフトはなくなり、急速な拡大が見込まれるため、この種の立て直しはその独自のアイデンティティにとって不可欠です。
スターパワー: NWSLの成長は、商品の移動、投資の誘致、座席の販売など、かつてほどUSWNTスターの市場性に依存していないが、依然としてスターの力が影響力を持っている。
トリニティ・ロッドマンをアメリカ国内に留めておくための競争は、オフシーズン最大の話題の一つだった。新しいハイインパクトプレーヤールールの助けにより、ワシントンスピリットはボーナスを含む200万ドル（148万ポンド）の契約でフォワードを米国に維持するリーグ記録を樹立した。西海岸では、産休から復帰した元MVPのソフィア・ウィルソンがポートランドに出場可能だ。これにより、シカゴがパリオリンピックで米国の12ゴールのうち10ゴールを決めた前線のメンバー3人全員が復帰するのを待つマロリー・スワンソンだけが残ることになる。視聴者数、観客動員数、エンターテインメントの価値に関して言えば、健康的な「トリプル エスプレッソ」として知られるようになったものは、今年大きな影響を与える可能性があります。
アリッサ・トンプソン、ナオミ・ギルマ、カタリーナ・マカリオ、リリー・ヨハネス、エミリー・フォックス、ファロン・タリス＝ジョイス、サム・コフィーなど、近年USWNTの中心選手たちが海外に拠点を移しているが、NWSLに参戦する代表チーム選手の数は多く、その数は「トリプル・エスプレッソ」を超えている。彼らを一般向けにマーケティングし、残留するよう奨励することは、おそらく2027年のワールドカップまで意味を持ち続けるだろう。
NWSL のスターパワーについての議論は、米国に拠点を置いた (そして記録を塗り替えた) 国際的な選手たちに注目せずには語れません。バーブラ・バンダやテムワ・チャウィンガなどの選手の復帰と、ボストン・レガシーなどのチームと契約する若い国際選手の導入が、リーグの成功の鍵となるだろう。
誰が勝つのか? ワシントンの精神。彼らはここ数シーズン、リーグで最も支配的なチームの一つとなっている。 2024年と2025年にはレギュラーシーズンを2位で終えた。どちらの年も、彼らはレギュラーシーズンで安定した成績を収め、プレーオフでも決勝まで勝ち進んだ。 2年連続で成績を下回ったが、今年は彼らの年になるかもしれないと感じている。ロッドマンは戻ってきて元気になった。彼らには何人かの退団者がおり、最も注目すべきは2024年のNWSLルーキー・オブ・ザ・イヤーでカンザスシティと契約したクロワ・ベチューンだが、チームの層の厚さは恐ろしいものだ。オーナーのミシェル・カン氏は選手のためにお金を使うことを恐れていない。そして、オフシーズンにはチャンピオンシップでの栄誉を獲得した幹部であるヘイリー・カーター氏をフットボール運営部門の社長に加えた。
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