科学者たちは長らく行方不明だったソ連の着陸船を発見したかもしれない – 月面から消えてから60年

科学者たちは、月面で消滅してから60年以上が経過し、長らく行方不明だったソ連の着陸船を発見したかもしれない。

1966 年 2 月 3 日、無人着陸船ルナ 9 号は、米国のアポロ計画の 3 年前に月面に軟着陸した最初の宇宙船となりました。

月の写真をビームで送り返した後、宇宙船のバッテリーが切れ、無秩序に着陸したため、最終的な場所は謎になった。

しかし科学者たちは現在、ついにルナ9号の安息の場所を突き止めたと考えている。

科学者のチームは、NASA の月偵察探査機が撮影した数百枚の画像をトロールする機械学習アルゴリズムを設計しました。

彼らは、ソ連が当初目標としていた月面のおよそ3マイル×3マイルのエリアに焦点を当てた。

「You–Only–Look–Once–Extraterrestrial Artifact」（YOLO–ETA）と名付けられた彼らのアルゴリズムは、地表にこれまで見たことのないマークをいくつか発見しました。

月のオケアナス・プロセラールムに位置するこの領域には、ルナ9号の転落降下によって生じた可能性のある土壌の乱れも見られる。

1966 年 2 月 3 日、無人着陸船ルナ 9 号は、月面に軟着陸した最初の宇宙船となりました。写真: 1966 年に展示された探査機ルナ 9

ルナ9号は月に衝突した最初の有人物体ではないが、比較的軟着陸を生き延びた初めての衛星である。

1969 年のアポロ 11 号ミッションで使用された月着陸船とは異なり、ルナ 9 号は球形の着陸カプセルを展開し、かなりの速度で月面に衝突しました。

衝突の直前に、航空機はブレーキエンジンを点火し、時速14マイル（時速22キロ）で地面に激突するルナ9号を保護するエアバッグを膨張させた。

科学者らは、この宇宙船はその後、月の低重力の中で数回跳ね返り、その後静止し、4枚の花びらのようなパネルで自らを捉えたと考えている。

ソーラーパネルがなかったため、ルナ9号はたった9枚の画像を地球に送信しただけで、わずか3日後にバッテリーが切れてしまった。

宇宙船の軌道計算が不十分で、特に混沌とした降下のため、ルナ9号が最終的にどこに着いたのかは誰にも分かりません。

しかし、2009 年に、NASA の月偵察探査機が月の最初の高解像度画像を送信し始めました。

研究者らは、これら数千枚の写真のどこかに、ルナ9号の着陸地点を示す画像があるに違いないと推論した。

着陸船のバッテリーが切れる前に、数枚の画像が地球に送信されました。これらは、科学者がその可能性のある場所について持っている唯一の手がかりです

現代の着陸船の多くとは異なり、ルナ 9 号は球形のカプセル (写真) を展開し、エアバッグが展開して地表で跳ね返りました。この無秩序な着陸方法により、見つけるのが非常に困難になりました

課題は、このような膨大な量のデータをくまなく調べて、直径わずか 23 インチ (58 cm) の小さなカプセルを見つける方法を見つけることでした。

研究者らの解決策は、既知の月面着陸地点で機械学習アルゴリズムをトレーニングし、証拠となる兆候を発見できるようにすることでした。

科学者たちは、アポロ着陸地点とソ連のルナ 16 号探査機を発見することで、自分たちの計画を「実践」させました。

さまざまな照明条件下でこれを高精度で見つけることができたとき、彼らはルナ9号の着陸と思われる領域からの画像でそれを明らかにした。

学術誌npj Space Explorationに掲載された論文の中で、研究者らはルナ9号の位置の有力な候補として北緯7.029度、東経－64.329度付近の位置を特定している。

研究者らは、この主天体から200メートル以内に散在し、ルナ9号の放出された部品である可能性があるいくつかの小さな痕跡も発見した。

彼らは、「この距離範囲内でのYOLO-ETAによる複数の検出は、着陸船とその放出された部品におそらく対応する可能性がある。」と書いている。

興味深いことに、このプログラムは、着陸船とそのモジュールの衝突場所に対応する可能性のある一連のクレーターも特定しました。

機械学習アルゴリズムを使用して、科学者たちはルナ9号である可能性のある天体を特定した。ソ連の宇宙船によって撮影された画像と比較すると、この場所から見た地形と地平線はもっともらしい一致である。

最後に、科学者たちが彼らの潜在的な位置をルナ9号から送られてきた画像と比較したところ、地平線と全体的な地形がもっともらしい一致であることが判明した。

「これらの結果を総合すると、北緯7.03度、東経-64.33度付近に、宇宙船のハードウェアと一致する空間的および形態学的特徴を示す特徴の小さなクラスターが特定される」と研究者らは付け加えた。

しかし研究者らは、NASAの月偵察探査機からの画像は、何を発見したかを完全に確信できるほど鮮明ではないと警告している。

さらに詳しいことを知るためには、さまざまな照明条件下でのより現代的な宇宙船による将来の観測が必要となるでしょう。

幸いなことに、インドのチャンドラヤーン2号は2026年3月に月へのミッションに向けて打ち上げられる予定で、研究者が特定したのと同じ地域上空を飛行する予定だ。

これらの画像によって着陸候補地の詳細が明らかになれば、長らく行方不明だったルナ9号着陸船の位置が最終的に確認されるかもしれない。