冥王星を見つけた農場の少年

N1世紀初頭、貧しい出身の若いアマチュア天文学者は、冥王星の発見によって宇宙の歴史にその名を残しましたが、彼はその変遷する遺産を知るまで生きていませんでした。

1906 年のこの日に生まれたクライド トンボーはカンザス州の農場で育ち、叔父の小さな望遠鏡を通して月と土星の光景に魅了されました。 20歳になるまでに、彼は自分自身のものを作り始めました。

彼は火星と木星のスケッチをアリゾナ州ローウェル天文台の所長であるヴェスト・スリファーに送りました。スリファーはトンボーに、海王星と天王星の軌道の奇妙な特徴を説明すると考えられている神秘的な世界「プラネット X」を追跡するという使命を与えた。この惑星は海王星と同様の質量を持ち、その巨大な世界の向こうのどこかで太陽の周りを周回していると予測されていました。

このとらえどころのない惑星は、この世のものとは思えないアイデアを持った天文学者パーシバル・ローウェルによって提案されました。彼は当初、火星の運河網が地球外生命体の存在を示していると主張し、ローウェル天文台の建設を促した。しかし、この理論の証明に失敗した後、彼は惑星 X に焦点を移しました。ローウェルは、スリファーが天文台の副所長に就任した翌年の 1916 年に亡くなりました。彼は10年後に監督に就任した。

トンボーは 1929 年にローウェル天文台に到着し、惑星 X の可能性のある不動産の画像をガラスの写真プレートに撮影することから始めました。彼は空の各場所で数日おきに 2 枚の写真を撮りました。この間に惑星がフレーム内を移動する可能性があり、直接比較できるようになりました。 1930 年 2 月、彼は 2 回の露光の間で物体が約 3 ミリメートルずれていることに気づきました。彼は、この天体の軌道はネプネの軌道の外側にあると推定し、ローウェルの仮説と一致しました。

天文台は 1 か月後にこの発見を一般に発表しました。英国出身の11歳のベニシア・バーニー・フェアー君が提案したように、新たに公開された世界には「冥王星」という名前が付けられた。このあだ名は、ローマの冥界の神を指しており、そのヘルメットによって不可視の力が与えられました。

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その頃、一部の科学者は疑問を抱いていました。天文学者のアーネスト・W・ブラウンは、トンボーの発見は「全くの偶然」だと述べた。当時、他のすべての惑星では可能であった、冥王星を円盤として分解できる望遠鏡はありませんでした。これは、冥王星が非常に小柄であることを示唆しています。

冥王星の正確な大きさは、天文学者ジェームズ・クリスティがその月を発見し、カロンと名付けた1978年まで判明しなかった。冥王星の質量は地球の10分の2パーセント程度で、海王星の軌道を歪めるには小さすぎることが判明した。実際、冥王星の幅は米国の約半分しかありません。

冥王星の恵みの失墜は、国際天文学連合が惑星の定義を調整した 2006 年に起こりました。新しい意味には、たとえば、物体が恒星の周りを周回し、その軌道から他の破片を弾き出すことが必要でした。この特定の要因により、冥王星から惑星の称号が剥奪されました。

トンボー氏は 1997 年に亡くなったため、このニュースを知ることはありませんでしたが、冥王星の啓示後も天文学でのキャリアを続けました。彼はその後、数百の星や小惑星、さらに 2 つの彗星を発見しました。トンボー氏はまた、UFOの目撃情報を複数回報告した。

冥王星が降格されたのと同じ年に、NASAはニューホライズンズ探査機でトンボーの遺灰の一部を星々に打ち上げた。これにより、トンボーは 2015 年に、ある意味、ついに冥王星に到達することができ、この探査機は冥王星を間近で観察した最初の探査機となった。

この親密な遭遇により、窒素氷河や火山活動の痕跡など、準惑星に関する興味深い詳細が明らかになり、科学者が他の遠く離れた氷の世界をより深く理解するのに役立つ可能性があります。

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リード画像: NASA

• モリー・グリック

  投稿日 2026 年 2 月 4 日

  モリー・グリックはニュースレターの編集者です。 オウムガイ。