謎？謎？計り知れない謎、解けないパズル?
サンジュ・サムソンはこれ以上のものです。彼は並外れた才能を持っていますが、イライラするほど一貫性がありません。彼は調子に乗れば、バッティングが世界で最も簡単な命題であるかのように見せかけるが、特に最近は、何らかのインパクトを与えるのに苦労している。
インドのクリケットの永遠のほぼ男になる危険なほどに近づいていたケララ州出身の筋肉質の右腕は、トゥエンティ２０インターナショナルでの連続ノックアウトでついに本領を発揮しつつあるように見えた。 2024年10月から11月にかけて、サムソンはホームでのバングラデシュ戦とアウェーの南アフリカ戦で5イニングで3世紀を駆け抜け、ついに猿の苦しみを晴らした。
しかし、サムソンの場合、これまで簡単なことは何もありませんでしたが、今回はなぜ違うのでしょうか?
ペースとの戦い
彼が開幕投手としての天職を見つけ始めた矢先、2025年1月、ホームでのイングランド戦で5度の安易な退場処分を受けた。そのシリーズで彼が51失点、最高26失点しかできなかったこと自体が心配だったが、さらに懸念されたのは彼の退場方法だった。どの場面でも、主にジョフラ・アーチャーとマーク・ウッドを相手に引きに捉えられており、たとえおとなしい路面であっても、速いペースでのショートボールがちょっとしたアキレス腱だったことを示唆している。
でも、それは珍しいことではありませんよね？正気の打者で、たとえ誠実でなくとも何でもない打者は、用心棒の集中砲火を楽しんでいる、喉と頭が射線にあるときは完全にくつろいでいる、などと正直に言う人はいないだろう。少なくともサムソンは、問題領域が何なのか、何に取り組む必要があるのかを知っていました。彼とシンクタンクはまた、20オーバーの国際大会で自国の代表として出場しているアーチャーとウッドと同じペースのリーグにいるボウラーは世界中にそれほど多くないという事実からも励まされるべきだった。
そのイングランドシリーズ終了（ムンバイでの最終戦でサムソンが指を骨折したため、純粋な打者としてラジャスタン・ロイヤルズでIPL初期の試合に出場することになった）から9月の初めまでの間、サムソンはインド代表が3月の50オーバー無敗の壮大なキャンペーンを展開し、3月のチャンピオンズトロフィーでアウターに座り、シャブマン・ギルの新テストスキッパーとしての初戦で2勝2敗の栄誉を分け合ってイングランドから帰ってきた。ギルは見事に先頭に立って、754回の息をのむようなランを達成するまでに数々の記録を破り、その影響は単にイギリスにインドの国旗を掲げ続けるだけに留まらなかった。
ロヒット・シャルマが5月にテストクリケットを引退したことにより、ギルが次期リーダーに就任する道が開かれたが、意思決定者らはムンバイカールを50オーバーのチームのキャプテンからも外す時期が来たと感じた。当時次のODIワールドカップまで約25か月あったにも関わらず、アジット・アガルカールの選考委員会は10月に一石を投じ、ギルをロングショートボール形式のキャプテンに昇格させるとともに、1年以上冷蔵保管されていたT20Iでのキャリアを復活させた。
彼をT20I体制に戻すだけでなく、スリヤクマル・ヤダフの代理に任命することで、選考委員らはギルが欠かせない存在だったリーダーシップグループから離れ、T20I XIでパンジャブ州の打者としてプレーする以外に選択肢がなくなった。ギルは口ごもり、つまずき、1週間後にインドのT20ワールドカップ王座防衛戦のスタートとなる15人枠から外されたことで、最終的には惨めな境遇から抜け出したが、もともと20オーバーでプレーするイレブンに含まれていたことは、サムソンが順位のトップで犠牲にならなければならなかったということを意味していた。
そして、ギルがこのフォーマットに復帰するきっかけとなった9月にエミレーツで開催されたアジアカップでは、サムソンは順位を下げた。サムソンが中位打者に慣れていないわけではない――2015年7月のT20Iデビュー戦では7番に打席につけた――だが、代表と球団にとって最も影響力のあるハンドは、打順のトップに位置していた。ギルに対応するために彼を犠牲にすることで、アビシェク・シャルマはその時すでにオープナーとして不可欠な存在になっていたが、サムソンへのメッセージは明確に見えた。国を代表し続けたいという野心を抱いているなら、イニングの残りオーバーを少なくして、古いボールに対して良い勝負をするために必要なスキルを身につけなさい。
サムソンはアブダビでのオマーン戦で56安打を放ったが、アジアカップでの初安打は中堅に向いていないようだった。それは斑点があり、チクチクしていて、ほとんど骨の折れるような手だった。オマーンのボウリングでのペース不足は助けにはならなかったが、初期の兆候は中堅でのサムソンの実験がうまくいかないことを示していた。
居場所を失う
当然のことながら、彼は自分の新しい役割を理解するのに苦労し続け、明らかにより認知度が高く、由緒正しいエンドオーバー打撃部隊であるジテシュ・シャルマにその地位を失った。特にギルが開幕投手として世界に火をつけることはほとんどなかったので、それは非常に不公平に思えた。おそらく頑固なラバ頭のせいでしょうか、あるいはギルが自分のモジョを再発見するまであと一撃だと信じていたためか、インドの選者たちは資金ができなくなるまでパンジャーブ州出身の若い男に投資を続けました。
そして、インドにとってワールドカップ前最後のタンゴとなるニュージーランドとの5連戦では、ギルが代表チームから外され、サムソンがアビシェクのオープニングパートナーに選ばれた。車輪は一周した。ジャールカンド州の小さな電気エネルギーの束であるサムソンとイシャン・キシャンは、第15回ワールドカップのウィケットキーパー兼打者に指名された2人に選ばれ、大会でのチームバランスを考慮してインドはそのうちの1人とアビシェクで開幕戦を行うという明確なメッセージを掲げていた。
サムソンは18か月の間に中堅からトップに上り詰め、中堅に戻り、さらにトップに押し戻されたが、キーウィ相手に何の得点も残せていない。 4回のノックで質素に40ランを記録した。その中には黄金のアヒルが1羽（ライプールでの第2戦でインドの209点追撃の初球でデボン・コンウェイが彼を倒さなければ2羽になるはずだった）、そして水曜日のヴィシャカパトナムでサムソンが久しぶりに流暢さを見せたときのベスト24だった。
サムソンのグラフが憂慮すべき下落を示している一方で、キシャンは自身の商品を紹介する予期せぬ機会を与えられた後、自分の主張を強調している。ワールドカップ開幕時、少なくとも5週間前にメンバーが決定された時点では、サムソンが第一候補で、キシャンがその代役になるというのが（世間の）暗黙の了解だった。しかし、手術が必要な病状のため、ティラック・ヴァルマはキウイのバッシュ前に戦列を離れたが、そのおかげでチーム経営陣はある種の遠回しなやり方で、ワールドカップ前のキシャン代表戦に出場する機会を与えられた。
自然の力
キシャンは自然の力であり、恐れを知らず、体内にマイナスの骨が一つもありません。ナーグプールでの生ぬるいスタートを切った後、21球の半世紀に向かう途中、ライプールでキーウィをズタズタに引き裂いた。次のグワーハーティー遠征でもインドが154人を追い詰め、信じられないほど60回の配達を残したとき、彼は再び輝かしい貢献をした。運勢、アプローチ、結果のコントラストは、見ている人には分かりませんでした。サムソンは、ヨーヨーで振り回されながらも絶え間なくサムソンをサポートしてきたスリヤクマルとゴータム・ガンビールのキャプテン兼コーチコンビが忍耐力を失わないようにするためには、すぐに靴下を引き上げる必要があった。
今、31歳の彼には、自分に注がれた信念が間違っていないことを示す、もう一つの意味のある機会が与えられている。ティルヴァナンタプラムの日曜日が手招きします。満員の観衆は、土の息子が元気になって、2月7日にムンバイで行われるワールドカップの対米国戦で先発出場を目指し続けることを恥ずかしげもなく応援するだろう。キシャンはヴィシャカパトナムでの敗戦を「くすくす」と見逃したが、その負傷が国家機密として漏洩してはならないと認められなければならないのはどれほど腹立たしいことか――そして、その負傷がどれほど深刻なのかは定かではない。しかし、この小さな左利き選手が適しているかどうかに関係なく、サムソンが今後もプレーグループで活躍することは多かれ少なかれ確実である。立ち上がって数えられるかどうかは、サムソン次第です。また失敗すれば彼は瀬戸際に追い込まれるだろう。
ワールドカップのメンバーが発表されたとき、スリヤクマル監督は最近の常識を打ち破り、左右の組み合わせが過大評価されていると認めた。これはインドが必要に応じてアビシェクとキシャンの2人の左腕で開幕を迎えることに抵抗がないことを示しているだろう。たとえ前者が集中力の欠如や愚かなミスを起こしやすいことを示していたとしても、手袋の仕事に関してはサムソンとキシャンのどちらを選ぶかということはありません。結局のところ、どちらが獲得するかは調子次第だが、それ自体がキシャンにとっての勝利だ。インドが中位でプレーするためにウィケットキーパーに注目していたつい最近まで、その計画には入っていなかったのだ。
ジャールカンド州でタイトル獲得の100年を飾った決勝戦を含め、サイド・ムシュタク・アリ・トロフィーでの多大なパフォーマンスを通じて、キシャンは試合からの休憩の必要性を理由に、2023年12月に長期遠征の途中で南アフリカから帰国後、障害にぶつかったかに見えた国際キャリアを復活させるよう審査当局に強いた。彼自身の持続的な印象的なタッチと、サムソンの手探りの復帰が相まって、1か月前には不可能に思えたレースを切り開いた。今、年を重ね、より経験豊富で、戦いに疲れた主人公に、それに応えるプレッシャーがかかっている。日曜日は間違いなくサムソンのスキルだけでなく、彼の性格と決意を試す大きなテストとなるだろう。クリケットに投資している国全体が興味を持って注目しており、何百万人もの人々が、本質的には死んだゴムのようなものに多くの危機をかけて地元の英雄を後押ししている。