NASA追跡機がX-59の飛行中の安全を確保 – NASA

NASA の静かな超音速研究機 X-59 は、2026 年にカリフォルニアの高地砂漠上空で一連の飛行試験を継続しており、そのパイロットは安全に細心の注意を払っている相棒とともに飛行することになる。

その同僚は別の追跡機の別のテストパイロットになる予定だ。追跡パイロットとしての彼の仕事は、上空で X-59 を追跡する際に注意深く監視し、飛行テストが可能な限り安全であることを確認するために追加の目を提供することです。

実験用航空機が初めてその能力を発揮する場合、追跡パイロットが業務がスムーズに進んでいることを確認することが不可欠な作業です。追跡パイロットは、現地の天気を監視したり、X-59 と航空管制の間の通信を補完したりするなどの任務も引き受けます。

「これらすべてがテストパイロットの仕事量を軽減し、実際のテストミッションに集中できるようにするのに役立ちます」と、2010年からNASAの研究パイロットであり、21年間アメリカ空軍に所属したベテランのジム・“クルー”・レス氏は語った。

10月28日にNASAのテストパイロット、ニルス・ラーソン氏がX-59の初飛行を行った際、レス氏はNASA F/A-18研究機のチェイスパイロットを務めた。今後、レス氏とラーソン氏は交替でX-59のテストパイロットまたはチェイスパイロットとして飛行することになる。

それでは、追跡機はX-59にどれくらい接近するのでしょうか?

「私たちは必要なだけ近くを飛行します」とレス氏は語った。 「しかし、必要以上に近づけないでください。」

距離は、テスト飛行を確実に成功させるために追跡機がどこにいる必要があるかによって異なります。しかし、追跡パイロットは安全を危険にさらすほど近づくことは決してありません。

たとえば、X-59 の最初の飛行中、追跡機は実験機の翼幅内に移動しました。その近さでは、両方の航空機内の対気速度と高度の計器を比較することができ、X-59 チームは計器を校正することができました。

一般に、追跡機は、2 機が一緒に巡航する間、約 500 フィートと 1,000 フィート、つまり X-59 自体の長さの約 5 ～ 10 倍離れたところに留まります。

「もちろん、飛行機の何かを見守る必要がある場合は、追跡パイロットが近くに移動することもできます」とレス氏は言いました。 「私たちは必要に応じて近づくつもりですが、ほとんどの場合、目標は邪魔にならないようにすることです。」

追跡機を間近で見ることができるので、試験機の写真やビデオを撮影する機会も得られます。

最初の X-59 飛行では、高性能ジェット機で飛行するための十分な訓練を受け認定を受けた NASA の写真家が追跡機の後部座席に座り、画像を記録し、高解像度ビデオを地上に送信しました。

「本当に最高の景色が見られます」とレス氏は語った。 「テストチームが常に最重視しているのは、安全な飛行と着陸です。しかし、その過程で素晴らしいショットが撮れれば、それはさらなるボーナスになります。」

追跡機は、地上からは取得できない飛行中のデータを収集するセンサーを搭載することもできます。 X-59飛行の将来の段階では、追撃機はX-59の超音速衝撃波を測定するためのプローブを搭載し、地上の人々に向けて飛行機が大音響のソニックブームではなく、より静かな音響「ドスン」という音を発していることを検証するのに役立つだろう。

この計装は、今年初めに NASA F-15 研究用ジェット機 1 対を使用してテストに成功しました。

NASA のクエスト ミッションの一環として、このデータは陸上での音速を超える商業飛行への道を開くのに役立つ可能性があります。

チェース航空機は何十年にもわたって民間および軍の飛行試験の主要な役割を果たしており、NASA とその前身である国家航空諮問委員会は、この仕事のためにあらゆるタイプの航空機を採用しています。

現在、カリフォルニア州エドワーズにある NASA のアームストロング飛行研究センターでは、X-59 飛行の追跡機として、NASA が運用する F/A-18 ホーネッツと F-15 イーグルの 2 種類の異なる研究機が利用可能です。

どちらのタイプも X-59 の追跡機として認定されていますが、それぞれ特定の任務に適した特性を備えています。

F/A-18 は、低速での飛行ではもう少し機敏です。 NASA の F/A-18 の 1 機には複座コックピットがあり、そのキャノピーの光学品質と視野により、アームストロング氏の機内写真家に好まれる航空機となっています。

同時に、F-15は超音速試験飛行中にX-59と歩調を合わせる能力が向上し、X-59の衝撃波を測定する計器を搭載している。

「特定のX-59試験飛行にどの追跡機を使用するかの選択は、他のミッションのニーズや、定期メンテナンスで飛行機をしばらく着陸させる必要があるかどうかに応じて、どちらの方向にも進む可能性があります」とレス氏は述べた。