「ベージュ脂肪」が少なすぎると血圧レベルが急上昇し、心臓発作や脳卒中などの深刻な問題のリスクが高まる可能性があると科学者らは述べています。
太りすぎが高血圧（高血圧とも呼ばれる）を引き起こす可能性があり、高血圧が心臓病を引き起こす可能性があることは長い間知られていました。
しかし、これまで、この関係の根底にある生物学は科学者によって解明されていませんでした。
研究者らは、体のエネルギー燃焼を助ける脂肪組織の一種が、血圧制御にもどのように直接影響するかを示しました。
ニューヨークのロックフェラー大学の専門家が主導したこの研究では、研究チームは、人間の褐色脂肪によく似たベージュ脂肪と呼ばれるこの種の脂肪を形成できないように遺伝子操作されたマウスを研究した。
褐色脂肪組織としても知られる褐色脂肪は、人体における主な役割は、食べた食べ物を体温に変えることであり、また、低温でも活性化して、体を温かく保ちます。
通常、首や背中上部、腎臓や脊髄の周囲に発生します。
人間は乳児期を過ぎるとほとんどの褐色脂肪を失いますが、これまでの研究では、運動、よく眠ったこと、頻繁に寒さにさらされることによって褐色脂肪が生成される可能性があることがわかっています。
若年層の罹患率は上昇しており、16～24歳の約17万人が未診断の高血圧症を抱えていると推定されている
ロックフェラーの研究者らはマウスを観察したところ、ベージュ脂肪の減少により血管が身体の最も強い圧力信号の一つに対してより敏感になり、血圧が上昇することを発見した。
調査結果を雑誌に掲載する 科学研究者らは、「血管系の機能や全身の血圧の調節に影響を与えるのは、脂肪そのものだけではなく、脂肪の種類（この場合はベージュ脂肪）であることがわかっています。」と述べています。
この研究のために、チームはベージュ脂肪が完全に欠如していること以外は健康なマウスモデルを設計した。
コーエン研究室の博士研究員で研究共著者のマーシャ・ケーネン氏は、「マウスの脂肪細胞が白かベージュかという違いだけが欲しかった」と述べた。
「その意味で、遺伝子操作されたマウスは、たまたま褐色脂肪を持たない健康な個体を表していることになります」と彼は続けた。
研究者らは、これらのマウスの血管に巻き付いた脂肪が、血圧を上昇させることが知られている主要なホルモンの前駆体であるアンジオテンシノーゲンを含む白色脂肪のマーカーを発現し始めたことを発見した。
マウスは全員高血圧を患っており、血管周囲の硬い結合組織の蓄積など、心臓損傷の初期兆候を示していた。
線維化として知られるこのプロセスは、血管の柔軟性を低下させ、正常な拡張と収縮を阻害し、血流を制限します。
高血圧は、心臓壁を押す血液の圧力が常に高すぎる状態であり、動脈を損傷し、血流を制限します。
単一細胞配列決定により、ベージュ脂肪をまったく含まない細胞が、硬い繊維組織を促進する遺伝子プログラムを引き起こし、心臓のポンプ作用を強め、その結果血圧を上昇させることも明らかになった。
研究チームは、ベージュ脂肪を欠く脂肪細胞が特定のシグナル伝達酵素を周囲に放出しており、これが線維症の原因となる遺伝子のスイッチを入れるのに十分であると結論付けた。
これらの酵素の 1 つである QSOX1 は、すでにがん研究に導入されており、組織の再形成に重要な役割を果たしています。
健康な状態では、通常、ベージュ色の脂肪はこの酵素の生成を抑制します。
しかし、脂肪細胞がベージュ脂肪を失うと、QSOX1 が急速に生成され、連鎖反応が引き起こされ、最終的には高血圧を引き起こします。
研究チームはまた、既存の臨床コホートにおいて、PDM16（マウスではその欠失によりQSOX1が活性化される遺伝子）に変異を持つ患者は血圧が高い傾向があることも強調した。
これは、マウスの研究で得られた発見が人間にもうまく当てはまることを示している、と彼らは言う。
彼らは、自分たちの研究が、血管周囲の脂肪の違いが病気が最も発症しやすい場所にどのような影響を与えるかについての将来の研究への道を開くことを望んでいます。
肥満と代謝性疾患に焦点を当てている医師科学者であり、研究主任であるポール・コーエン博士は、「これらの分子の関連性について知れば知るほど、個人の医学的および分子的特徴に基づいて標的療法を推奨できる世界の構想に向けて前進できるようになる」と述べた。
これは、英国の推定 1,400 万人の成人が現在高血圧を抱えて生活していることによるものであり、この数字は着実に増加しています。
運動不足、偏った食事、過剰なアルコールが高血圧の上昇の原因であると長い間指摘されてきました。しかし、特に若者の間で慢性的なストレスが引き起こすリスクは、あまり注目されていません。
若年層の罹患率は上昇しており、16～24歳の約17万人が未診断の高血圧症を抱えていると推定されている。
英国心臓財団によると、高血圧と推定される英国の成人1,600万人のうち、最大半数が効果的な治療を受けていないという。そして、500万人もの人が未診断であると考えられています。