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2026-01-13 05:00:00
S温泉の日、裸のハコヤナギの木の間で足首まで水に浸かり、8歳のアンソニー・ワドル君は元気いっぱいだった。彼の注意は、広大なモハベ砂漠の貯水池で泳ぐオタマジャクシを捕まえるという試みに完全に夢中になりました。
それは「私の子供時代における完璧な瞬間の一つでした」と彼は言います。
「オタマジャクシ、とてもクールですね。できるだけたくさん捕まえて、それを見て賞賛し、理解したいと思いました。」と彼はその瞬間を思い出しながら言います。 「子供たちがオタマジャクシを家に持ち帰る理由の一つは変態だと思います。子供たちはその変化を見たいのです。」
ワドルは彼自身の変身を経験しました。ラスベガスの近所で、両親がかろうじて生活していたので、彼は動物のトリビアが詰まったバインダーを夢中で握りしめていた子供時代から、2022年にメルボルン大学で博士号を取得し、家族の中で最初に博士号を取得した人物になったという。現在、35歳の彼は、少年時代に魅了された動物の保護を支援するためにオーストラリアで働いている。ワドルは受賞歴のある保全生物学者で、90種を絶滅させ、さらに500種以上を脅かしている致命的なカエルツボカビからカエルを救うという使命を担っている。
カエルや他の両生類は、人間の病気を媒介する多くの昆虫を捕食し、惑星の生態系で重要な役割を果たしています。彼らの皮膚は、アヘン剤よりも依存性が低く、抗生物質耐性を助ける可能性がある新しい鎮痛剤の重要な潜在的供給源であると考えられています。彼らに感染する真菌はほとんどの場合致死性であり、急速に個体数を絶滅させる可能性があります。
病気の進行を遅らせようとして、ワドルさんはカエルサウナの建設という斬新な実験を始めた。パンデミックの最中にオーストラリアの研究室で仕事をしていた彼と同僚の研究者は、カエルほどの大きさの完璧な穴を作るための石積みレンガの実験を始めた。すぐに、絶滅危惧種の緑と金色のベルガエルを収容するレンガの山が実験場に「ジェンガの塔のように、レンガを3段重ねてその上に温室を載せたようなもの」が立ち上がったとワドル氏は言う。彼らは、サウナがカエルの体温を上げることで、インフルエンザと同様に冬に蔓延するツボカビの発生を防ぐことができるのではないかと期待した。
実験は成功しました。新しい避難所で暖かい冬を過ごしたカエルは、温度に敏感な感染性真菌病原体の餌食になる可能性が低くなりました。再曝露しても耐性がありました。幸運にもこれらの保護施設にアクセスできたカエルにとっては朗報だったが、ワドル氏はさらに、危険にさらされているより多くの両生類を救うことができる解決策を検討したいと考えた。
スケーラブルな複数種のソリューションの探求により、彼は予防接種と合成生物学の世界に足を踏み入れました。彼のより大きなプロジェクトの 1 つは、主にツボカビが原因でゆっくりと絶滅しつつある数百匹の緑と金色のベルガエルを野生に放すために飼育し、ワクチン接種することです。
カエルが放たれれば、「おそらく、この個体群の中でこの10年間で最大のカエルの投入量になるだろう」と彼は言う。
ただし、すべての種がワクチン接種できるわけではありません。もはや野生では繁殖していない絶滅危惧種のミナミコロボリーカエルなど、それができないカエルのために、チームは彼らの社会復帰を支援するために遺伝子置換を実験している。
「昨日、私たちは一緒にトランスジェニックカエルを作っていました。これはオーストラリアでトランスジェニックカエルを作る史上初の実験でした」とワドル氏は興奮した様子で研究室から語った。
「私たちは、できる限り多くのオーストラリアの種でそれをテストしたいと考えています。異なる保護レベル、異なる生態にあるオーストラリアの多くの種でそれが機能すれば、それが解決策になる可能性があり、それを世界中で共有できる可能性があるという考えからです」と彼は言います。
遺伝物質の導入または削除によって生物を「編集」する合成生物学は、革新的ですが物議を醸す学問です。支持者らは、遺伝的ボトルネックに陥っている個体群に多様性を加えるのに役立つ、あるいは脆弱な種を病気に抵抗力強くするのに役立つと主張する。批評家は倫理的な問題と予期せぬ結果のリスクを提起します。保全目的での合成生物学の使用を許可するという2025年の国際自然保護連合の決定をめぐって議論が行われた。
ワドル氏を含む一部の人たちは、それが役立つと考えている。 「私たちはカエルに勝手に遺伝子を叩き込むことはできませんが、研究レベルでは合成生物学を研究する必要があります。」彼は、「私たちはこれらの方法を野生環境で保全のために使用し始めるつもりです」と述べています。
オーストラリアの爬虫類学者であり自然保護活動家のジョディ・ローリー博士は、この研究を「両生類保護における希望の光」と呼んでいます。 「世界中の両生類個体群が非常に悲惨な状況にある中、全種の40％以上が絶滅の危機に瀕しているため、状況を好転させるためには、これらの本当に革新的で最先端の戦略が必要です。」
課題のために夜も眠れなくなることがある、と彼は言います。しかし、それは通常、恐怖ではなく、考えられる解決策への期待によるものです。 「眠れないときは、たいてい何か刺激的なことがあります」と彼は笑いながら言います。 「明日の実験で何が起こるか、これらのカエルがその遺伝子を持っているかどうかを見るのが待ちきれません。昨夜はまったく眠れず、とても興奮していました。でも、アイデアも考えています。ベッドに座って、 [thinking] ああ、その実験はできますよ。私たちはこの実験を行うことができます。」
絶滅年齢に関する報道の詳細については、こちらをご覧ください。また、ガーディアン アプリで生物多様性レポーターのフィービー・ウェストン氏とパトリック・グリーンフィールド氏をフォローして、より自然に関する報道をご覧ください。
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