NASAは、宇宙飛行士1人が「重篤な病状」に見舞われているため、4人の乗組員を国際宇宙ステーション（ISS）に帰還させ、ミッションを1カ月早めて打ち切ると発表した。
同庁は健康プライバシーを理由に乗組員の名前や病状については明らかにしていないが、容体は安定していると述べた。
NASA関係者は「これは緊急避難ではない」と述べ、「我々は常に宇宙飛行士の健康を優先して誤っている」と付け加えた。
NASAは水曜日、宇宙飛行士2名がISSの外に出る予定だった木曜日に予定されていた船外活動を「医学的懸念」を理由に突然キャンセルした。
乗組員を早期に帰還させる決定は、木曜日の記者会見でNASA長官ジャレッド・アイザックマンと他の当局関係者によって発表された。
詳細についてはほとんど明らかにしていないが、医学的問題は宇宙運用とは関係がなく、怪我ではないと述べた。
宇宙飛行士の帰還スケジュールは48時間以内に更新される予定だという。
２０００年から居住が続いているＩＳＳの歴史上、早期の避難は初めて。
この4人チームはクルー11と呼ばれ、NASAの宇宙飛行士ゼナ・カードマン氏とマイク・フィンケ氏、日本の宇宙機関JAXAの油井亀美也氏、ロシアの宇宙飛行士オレグ・プラトーノフ氏で構成されている。
関係者によると、米国人宇宙飛行士1人がISSに残り、ロシア人宇宙飛行士2人が同行する予定だという。
NASAの主任保健医療責任者であるジェームズ・ポーク博士は記者団に対し、NASAの65年以上の歴史の中で、医学的問題によりミッションが早期に帰還するのは初めてだと語った。
クルー11は昨年8月にスペースXのクルードラゴンでISSに打ち上げられ、数日前に別の4人の乗組員と交代した後、約6か月間軌道上に留まり来月頃に帰還すると予想されていた。
ISS には基本的な医療機器、消耗品、通信システムがあり、一般医との安全なビデオや電話相談と同じように、地球上の医師が宇宙にいる宇宙飛行士と個人的に会話し、宇宙飛行士の状態を評価し、治療のアドバイスを行うことができます。
オープン大学の宇宙科学者シメオン・バーバー博士によると、4人の乗組員を早期に帰還させれば、来月新しい乗組員が到着するまで一部の実験やメンテナンス作業が遅れる可能性があるという。
「宇宙ステーションは大規模で複雑なエンジニアリングの偉業であり、一定の最小限のレベルの乗組員によって操作されるように設計されている」と同氏は語った。
同氏は、残りの乗組員はおそらく「より実験的な仕事の一部を減らし、清掃とステーションの健全な維持だけに専念し、乗組員が完全に回復するのを待つ」ことを余儀なくされるだろうと付け加えた。