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スウェイツは今でも「終末の氷河」なのか？

現在の南極探検隊が向かう氷河にジャーナリストが付けた「終末の氷河」という恐ろしいあだ名が、科学者たちには決して好まれていない。 そうです、スウェイツ氷河はフロリダ州ほどの大きさで、もし完全に溶けてしまったら、世界の海面上昇はさらに 2 フィート増加することになります。砕氷船アラオンに乗船している研究者らは、スウェイツの氷とその周囲の海を調査して、氷河がどのくらい早く崩壊するかを測定することを計画している。 しかし科学者らによると、スウェイツさんはそのような運命に陥る運命にあるわけではないという。彼らは、気候変動の原因となっている二酸化炭素排出量を削減すれば、氷河を忘却から守ることができる可能性があると強調しています。 とはいえ、各国はこれを実現するための軌道に乗っているわけではありません。世界的に化石燃料の排出量は2025年に記録的なレベルにまで急増し、減少する兆しは見られません。ある最近の研究では、南極海岸のこの地域の棚氷がある程度溶けるのを防ぐにはすでに手遅れである可能性があることが判明した。 他の研究者らは、スウェイツが今後数十年以内に完全に崩壊する可能性は低いが、今世紀後半以降に何が崩壊をもたらす可能性があるかについて、より明確なアイデアが得られたと述べている。 これらの予測を理解するには、氷河の形状について少し知っておくと役立ちます。 すべての氷河と同様、スウェイツは固体の氷でできていますが、重力によって海面に向かって引っ張られると、厚くて重い液体のように動きます。 （糖蜜を思い浮かべてください）。スウェイツの氷は南極大陸から始まり、遠く海まで流れ出すため、氷河の端が岩盤を越えて突き出て、波に浮かぶ氷の舌となります。 現在、暖かい海流がこの浮氷の下面に打ち寄せており、氷が溶けて薄くなっている。これらの流れは、氷の底や岩盤の上にある氷河の部分も侵食しています。そのため、科学者らが接地線と呼ぶスウェイツ基地の位置はどんどん内陸へと後退し、ついには氷河が危険なサイクルに陥る可能性があると科学者らは懸念している。 スウェイツの地下の岩盤は海面より下にあり、下向きに傾斜しており、海に向かうよりも内陸に深くなっている。接地線が過度に引き戻されると、この傾斜した形状により、地下室に浸入する洪水のように、さらに多くの暖かい海水が流入する可能性があります。この水によって浮氷がさらに溶け、接地線がさらに引き戻されることになります。 この自己強化ループ（後退しては溶け、溶けては後退）が氷河を不可逆的に不安定にし、氷の広範囲が海に滑り落ちて溶けてしまう可能性がある。 「この不安定な後退の影響は、海面上昇率の急激な上昇という形で世界中に現れるだろう」と英国ノーサンブリア大学の氷河学者ヒルマー・グダムンソン氏は言う。 グダムンドソン氏と他の研究者による2023年の研究によると、スウェイツ氏はまだこのサイクルに入っていないようだ。しかし、コンピューターシミュレーションにより、彼と彼の同僚は、接地線があまりにも後退した場合、いつかこのように氷河が崩壊するだろうと確信するようになった。 「基本的に、私たちは『確かに、それが起こるかもしれないが、実際のところは分からない』という考えから、ほぼ確信を持てるまでになった」とグダムンドソン氏は語った。それでも、今からどのくらいの期間でそのようなサイクルが引き起こされるかを予測するのは非常に難しいと彼は付け加えた。 スウェイツに関する最近の研究のすべてが悪いニュースというわけではありません。最近の研究によると、氷河にとって別の種類の最悪のシナリオが起こる可能性は低くなっているようです。 それはスウェイツの氷の崖、つまり氷の塊が砕けて海に落ちた後に残る切り立った垂直の端と関係がある。これらの崖は非常に高くて険しいため、不安定になる可能性があります。さらに多くの氷が剥がれ始めると、さらに高く、さらに不安定な崖が露出します。これらも崩れ始め、やがて暴走して崩壊してしまいます。 2024年に発表されたコンピューターモデリングは、スウェイツがこの特定の運命に対して脆弱ではないことを示唆しているが、他の科学者は、その可能性を排除するにはまださらなる研究が必要であると述べている。 壊滅的で破滅に満ちた結末は、当然多くの注目を集めます。しかし、スコットランドのセント・アンドリュース大学の氷河学者ダグ・ベン氏によると、科学者たちは、南極の氷が海に流れ落ち、引き離され、溶けることによって引き起こされる進行中の海面上昇の予測を改善することにも取り組んでいると述べた。 こうした漸進的な変化は、ハリウッドの災害映画にはならないかもしれない。しかし、それらは世界で最も低地の国々と生態系にとって緊急に重要です。 #スウェイツは今でも終末の氷河なのか