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2025-12-17 22:58:00
ミツバチの巣は木からぶら下がっている大きくて複雑な巣であるという一般的な描写とは対照的に、大部分のミツバチの種は、 約90% – 実際には単独で行動し、地面や腐った丸太や植物の茎の中に巣を作ります。
しかし、研究者らは最近、おそらく最も特異な営巣場所の一つであることを発見した。カリブ海のイスパニョーラ島にある石灰岩の洞窟の中に、化石化した骨の宝庫（一部は現在絶滅した動物のもの）があり、空の歯窩内に古代の小さな蜂の巣が作られていた。ミツバチが骨を使って巣を作り、卵を産むことが記録されたのは初めてだという。 勉強に 火曜日に英国王立協会オープンサイエンス誌に掲載されました。
「非常に驚きました。なぜなら、そこでは無脊椎動物は決して見つからないからです。カタツムリは見つかりますが、昆虫は見つかりません」と、筆頭著者であり、シカゴのフィールド自然史博物館の博士研究員であるラザロ・ビニョラ・ロペス氏は語った。 「通常、この洞窟で見つかるのは、あらゆる動物と同様、齧歯動物や鳥類です。ですから、洞窟の堆積物から古代のミツバチの痕跡を見つけるのはとても興奮しました。カリブ海でそれを発見したのは初めてです。」
カリブ海で報告されている他のミツバチの化石はすべて琥珀の中で発見されており、はるかに古く、約2,000万年前のものであるため、この発見は化石記録のギャップを埋めるのに役立つとヴィニョラ・ロペス氏は説明した。
研究著者らは、ミツバチの巣の化石は約2万年前に遡り、古代においてもミツバチがどのように環境に適応してきたかを解明できる可能性があると考えている。
「これらの島々の多くのミツバチの生態についてはほとんど知られていません」とビニョラ・ロペス氏は言う。 「これは、ミツバチの営巣プロセスの多様性が実際には非常に大きく、時には私たちが正常だと考えているものを超えて拡大することを示しています。…また、標本を準備するとき、その中に保存されている可能性のあるすべてのものを注意深く観察する必要があることも示しています。標本は、私たちが比較的よく理解していると思っている種の非常に奇妙な行動を示す可能性があります。」
ビニョーラ・ロペス氏は2022年の夏、フロリダ大学とフロリダ自然史博物館での博士課程の研究のための標本を探して同僚と洞窟を探索していた。齧歯動物、鳥類、爬虫類など 50 種以上の化石が何層にも重ねられており、洞窟自体にも物語があります。
研究著者らは、メンフクロウの家族がかつてこの洞窟に住んでいて、獲物の骨を吐き出し、最終的に化石化したと考えている。フクロウは何世代にもわたって洞窟に留まり、その結果何千もの化石が蓄積された可能性があります。カメやワニなど他の種は、入り口に約8メートルの落差がある洞窟に落ち、よじ登ることができず最終的に死亡した可能性がある。外気から保護された環境は、標本をさらに保存するのに役立ちました。
しかし、ビニョーラ・ロペス氏が化石を詳しく観察したとき、何か奇妙なことに気づきました。歯窩の内側を裏打ちする土は、スズメバチがどのようにして繭を作るのかを思い出させました。
詳細な 3D 画像を作成する X 線技術である CT スキャンを実行した後、著者らは、小さな巣が泥でできており、ミツバチのものであると判断することができました。スズメバチの巣は唾液と噛んだ植物の繊維の混合物から作られますが、洞窟からの巣は内側が滑らかで、圧縮された土と壁の内側を覆う分泌されたワックス状物質を使用するミツバチの巣形成プロセスを示しています。
「これは非常に興味深い記録です。なぜならミツバチは通常、日陰の場所を好むこともあり、夜行性のミツバチもいますが、洞窟に巣を作るのは非常に奇妙な行動です」とビニョラ・ロペス氏は語った。フロリダ自然史博物館の発表によると、洞窟内に巣を作るハチの記録は他に1件だけある。 「また、それを行ったのが 1 つの標本ではないこともわかっています。下顎の 1 つの穴であっても、最大 6 世代のミツバチがその同じ 1 つの穴に戻ってきます。…したがって、おそらく大規模な共同営巣だったと思われます。」
しかし、蒸し暑い洞窟は化石を保存しましたが、昆虫の体を保存するには理想的な条件ではありませんでした。したがって、著者らはどの種類のミツバチが洞窟に巣を作っているかを特定することができなかった。また、巣が絶滅した種のミツバチによって作られたのか、それとも現在も存在するミツバチによって作られたのかも不明である。研究によると、今のところ、彼らの巣は、この洞窟を最初に発見した科学者フアン・アルモンテ・ミランにちなんで、オスニダム・アルモンテイとして知られる唯一の標本となっている。
「これは、「隠された生物多様性」の記録をさらに増やす、研究者たちによって発表された素晴らしい研究作品です。これは、ミツバチの体の化石は洞窟から回収されなかったが、その痕跡化石（別名生殖化石）が土壌ミツバチであると診断できることを意味します。これらのミツバチの細胞は、彼らが住んでいた環境や生態系について私たちに教えてくれます」とカンザス大学ローレンス校の地質学教授スティーブン・ハシオティス氏は語った。同氏の研究は古生物学と魚類学、つまり痕跡化石の研究に焦点を当てている。ハシオティス氏は新たな研究には関与していない。
「洞窟と土壌内の湿度はほぼ一定だったため、ミツバチは洞窟の土壌に巣を作った可能性が高い」と同氏は電子メールで付け加えた。 「この地域は大雨や洪水から守られていた可能性が高く、言うまでもなく、彼らが穴を掘った土壌に共生する多くの潜在的な捕食者やさまざまなサイズの雑食動物からも守られていました。」
ビニョーラ・ロペス氏は、ミツバチがまだこの地域に存在するかどうか、またこの行動が他の洞窟や他の島でも見られるかどうかを判断するために、さらなる調査を行うためにこの地域に戻りたいと述べた。
アトランタのエモリー大学環境科学部実践教授アンソニー・マーティン氏は、「現生のミツバチが巣作りに骨を使うことは知られていないし、洞窟に巣を作ることも知られていないため、この発見は二重に驚くべきことだ。しかし、骨の堆積物で満たされた部屋で巣を作るこれらの化石ミツバチは、その製作者がその両方を行う可能性があることを我々に示しており、それを知るのは興味深いことだ」と述べた。マーティンは、2023 年に出版された本『Life Sculpted: Tales of the Animals, Plants, and Fungi that Drill, Break, and Scrape to Shape Earth』の著者です。
「昆虫は約4億年にわたって環境の変化に適応してきたが、地上に営巣するミツバチはそのうちの約1億年前から存在している」と今回の研究には関与していないマーティン教授は述べた。 「したがって、骨の空洞や洞窟に巣を作るミツバチのこの刺激的な化石の発見は、進化という点ではミツバチが必要なミツバチであり続けることを思い出させる良い思い出となるでしょう。」
Taylor Nicioli は、ニューヨークを拠点とするフリーのジャーナリストです。
#化石から古代のミツバチの巣が発見されこれまでに見たことのない行動が示される