ちょうどホリデーシーズンの忙しい旅行シーズンに間に合うように、ぎゅうぎゅうに詰め込まれた飛行機に乗り込む多くの人々の脳裏をよぎるであろう疑問について研究者らが報告した。それは「飛行機の空気はどのくらいきれいなのか?」というものだった。
これを調べるために、ノースウェスタン大学土木・環境工学部准教授のエリカ・ハートマン氏と同僚は、飛行機の乗客が着用するフェイスマスクをテストし、これらの製品にどのような種類の虫が捕らえられているかを記録した。研究チームはまた、細菌が蔓延するもう一つの公共の場所である病院内の空気循環にも関心を持ち、病院職員が着用するフェイスマスクをテストした。
研究チームは53枚のマスクを滅菌袋に集め、外層を切り取って人の呼吸器内ではなく空気中を循環する微生物だけを分析し、そこからDNAを抽出して分析した。存在するすべての微生物の DNA を確実に検出するために、PCR と呼ばれる増幅プロセスを使用して、マスクに存在するものを濃縮しました。
全体として、彼らは雑誌で報告しています マイクロバイオーム、彼らは飛行機と病院の両方から407種の微生物を検出し、それぞれから同様のバグの個体群が検出されました。これらの大部分は皮膚から発生したもので無害である、とハートマン氏は言う。 「これは驚くべきことではありません。なぜなら、建物の中や私たちの周りの空気中の微生物の多くは私たちを反映しているからです」と彼女は言います。 「私たちが触れる表面の多くには、皮膚に関連した虫がいる傾向があります。なぜなら、私たちは何かに触れるたびに虫を移しているからです。私たちはどこへ行っても微生物を排出しています。私と私の同僚は、それを微生物のオーラと呼んでいます。」
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研究チームが微生物から遺伝物質を抽出するために使用したキットは、DNAを収集するように設計されていたため、研究者らはウイルスではなく主に細菌を捕捉したことを意味し、ウイルスの多くは遺伝的基盤としてRNAを持っている（新型コロナウイルス感染症19やインフルエンザなど）。航空機の客室のような限られた空間にどれだけのウイルスが浮遊しているかについて人々はより懸念しているかもしれないが、人々が皮膚から放出する細菌の量がウイルス粒子よりも多いため、空気中の微生物に占めるウイルスの割合は細菌よりも少ない可能性が高いとハートマン氏は言う。
彼女は、ウイルスは増殖するために適切な生息環境に大きく依存する傾向があり、体外に出て感染可能な細胞から離れると、毒性が若干弱まる可能性があると指摘しています。ただし、ウイルスが表面で生き残っている例はたくさんあり、人に感染して病気にするのに必要なのは少量のウイルスだけであることが研究で示されています。
研究結果は、よりリアルタイムの測定値を提供できる濾過システムとセンシングシステムを使用して、ウイルスなどの病気の原因となる病原体について空気を監視するためのより良い方法を開発することの重要性を強調しています。 「一酸化炭素感知器やガス警報器のようなものを想像してみてください。存在する微生物のレベルに応じて、空気交換率を自動的に高めたり、マスクを着用するように人々に警告したりすることができます」とハートマン氏は言います。 「健康を考慮し、自分自身を守る方法について十分な情報に基づいた決定を下せる能力があれば、素晴らしいでしょう。」
それまでは、気候が寒くなり、屋内での集まりが増えるにつれて、たとえ飛行機や病院のような狭い場所であっても、空気中には私たちが思っているほど病原菌が充満していない可能性があることを、人々が覚えていてほしいとハートマン氏は願っている。もう 1 つの教訓: フェイスマスクは、空気中に循環している可能性のある病原体から身を守るための効果的な方法です (病気の場合に他の人に細菌を広めるのを防ぐだけでなく)。