オースティン — テキサス大学のカレッジフットボールスタジアムのこのサンダードームでは、数分ごとに大砲がドーンと鳴り響き、線香花火からオレンジ色の煙が空に飛び散ったり、場が真っ暗になったりして、10万台の携帯電話からの光線が6番街の酒場やホンキートンクさえも太刀打ちできないような、方向感覚を失わせるようなネオンの不協和音を引き起こすことがある。
そしてそれは、テキサス州の感覚過負荷に比べれば何でもない。サウスイースタン・カンファレンスとそのビジネスパートナーであるESPNは、3敗のロングホーンズをカレッジフットボールのプレーオフに出場させるための必死の試みで、来週にかけて放送波を溢れさせようとしている。
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それが来るのはわかっています。金曜日の夜、ここでテキサス州が第3位のテキサスA&Mに27対17で勝利した後、ライバルのアギーズを無敗の州内自慢の座から追い出しただけではテキサス州にとって十分ではないだろう。
ロングホーンズとアーチ・マニングをこのプレーオフに進出させるための取り組みは、組織的かつ執拗に行われるだろう。そして、最初の一斉射撃は、テキサスのヘッドコーチ、スティーブ・サーキシアンがフットボールコーチから政治家に転身したとき、ダレル・K・ロイヤル・テキサス・メモリアル・スタジアムでのフィールド上での祝賀会の直後に行われた。
「我々は間違いなくプレーオフチームだと思う」とサルキシアンは語った。 「多くの評論家が国内最高のチームだと考えていた無敗の全米3位のチームを我々は破ったが、たった2点の差で彼らを破った。これは我々のチームにとってかなり圧倒的な勝利であり、他にどれだけのチームがそのような勝利を収めていると言えるかは分からない。我々はいくつか素晴らしい勝利を収めてきた。それは分かる。我々はオハイオ州立大学に勝てなかったし、ジョージア州にも勝てなかった。だが、目の前の他のチームを見て、彼らのチームを見てください。」スケジュール的には滑稽だけど、もし彼らがそれらのチームと対戦したら、どんな記録になるだろうか？」
選考委員会の試験です。彼らは、テキサスの3敗（10月初めのフロリダ3-8に対する本気のつま先スタバーを含む）はおそらく失格となるべきだという一連の研究を気にする必要があるのだろうか？それとも彼らの仕事は、アギーズ、オクラホマ、ヴァンダービルトに対する3回の素晴らしい勝利を含むテキサスの最高の瞬間を捉え、彼らを圧倒的な才能を持つロースターがCFPにダメージを与える可能性のある遅咲きの選手として投影することなのだろうか？
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そして、テキサス州の立場からすると、議論の核心はこうなることになる。もしテキサス州がシーズン開幕戦で現在ナンバー1のオハイオ州立大学と対戦し、14対7で負けるという挑戦をしていなかったら、この状況はどうなっていただろうか？もし、1年生の先発クォーターバックと新しいオフェンスラインを擁して、カレッジフットボール全体でプレーするには最も厳しい場所の一つへ向かう代わりに、ケント州立大の予定を立てて、気楽にシーズンを迎えていたらどうなるだろうか？
「もし我々が今10勝2敗のチームなら、これは議論の対象ではない」とサルキシアンは語った。 「しかし、我々は喜んでそこに上がって試合をするつもりだった。」
それはほぼ真実であるため、これは説得力のある指摘であり、来週、SEC委員のグレッグ・サンキーが彼の近くにマイクが近づくたびにそれを主張するのを間違いなく聞くことになるでしょう。 3つの質の高い勝利を収めた10勝2敗のテキサスが、おそらくプレーオフの出場権を獲得する可能性があることは否定できません。
しかしテキサスは10勝2敗ではない。
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そして、こうした「もしも」は、大学フットボールの残酷で、時には不公平な現実を説明していません。データ ポイントが 12 しかないスポーツでは、最高の瞬間も最悪の瞬間も自分を定義できません。むしろ、それは複雑な全体像であり、12 チームのプレーオフ システムがそのすべてを説明すると考えられています。
もしテキサスがCFP出場を逃した場合、オハイオ州立大との対戦は出場を犠牲にしたと正直に言えるだろうか?それとも、その試合に負けたことで、彼らはフロリダのようなチームに大した罰を受けずに負けることを可能にするエラーに対する追加のマージンを獲得できなかっただけでしょうか?
「我々はオハイオ州立大学へ遠征し、200ヤードの差で相手を上回った1スコアゲームで負けた。他に誰も彼らに近づけなかった」とサルキシアンは語った。 「しかし、もっと重要なのは、私たちが全国のヘッドコーチやアスレティックディレクターに送りたいメッセージだと思います。
「トップ10の5チームと対戦して3勝2敗で、オハイオ州立大学がカンファレンスから除外される予定になったとき、私たちはそれを罰するつもりはないと思います。なぜなら、私たちは何をするのでしょうか？多くのチームがしてきたように、私たちはそれらの試合から抜け出すでしょう。彼らは素晴らしい、かなりの成績を持っていますが、それらの試合をするつもりはありません。」
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これは、アラバマ大が1年前に9勝3敗でプレーオフから外された際に不発に終わった際に主張したのと全く同じ主張で、CFPの拡大と委員会がどのように日程の強さを利用するかを巡る議論がオフシーズン全体に波及した。
そしてサルキシアンはメディアに出演するたびに、今年のテキサスにとってどれほど困難な道であったかについての統計をすべて携えて登場するだろう。
レシーバーのライアン・ウィンゴは「サーク・コーチのおかげで、我々はそこに入る良いチャンスを掴めるだろう」と語った。 「彼は言葉の使い方が上手なんです。」
しかし、彼の言葉は、テキサス、特にシーズン中のマニングの成長により、8月とは異なるチームになったと選考委員を納得させるのに十分なのだろうか？それとも、もっと核心的なことを言えば、テキサス州の軌道は紙の上に書かれていることよりも重要であるべきだと彼は彼らに説得できるのだろうか？
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これは、特にマニングがもたらす視聴率を好むテレビネットワークにとっては魅力的な提案だ。そして、ロングホーンズを史上初のプレーオフ3敗チームにするのに十分かもしれない。
「長い道のりを歩んできた気がする」とマニングは語った。 「我々は多くの良いチームと対戦してきた。我々は正しい方向に向かっているので、このことがうまくいくことを願っている。我々は良いチームだ。我々は良くなるばかりだ。そして我々を入れてくれれば、我々は誰にも勝つことができる。」
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