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2025-11-07 19:00:00
エンケラドゥスの南極地域から噴霧される氷の粒子、水蒸気、有機分子の噴煙
NASA/JPL-カリフォルニア工科大学
エンケラドゥスの氷の地殻の下に隠された液体の水の海により、この土星の衛星は長い間、地球外生命体の探索において最も有望な衛星の 1 つとなってきましたが、その可能性はさらに高まっています。凍った月の北極から発せられる熱の発見は、海が地質学的時間スケールにわたって安定しており、そこで生命が発達する時間を与えていることを示唆している。
オックスフォード大学のカーリー・ハウエット氏は「エンケラドゥスは安定した状態にあると初めて確信を持って言える。これは居住可能性に大きな影響を与える」と語る。 「液体の水、あらゆる種類の有機分子、熱が存在することはわかっていましたが、実際には安定性がパズルの最後のピースでした。」
ハウエット氏らは、2004年から2017年まで土星を周回したNASAのカッシーニ探査機からのデータを利用して、エンケラドゥスから漏れ出る熱を追跡した。その内部は、土星の重力によって引き伸ばされたり砕けたりするため、潮汐力によって加熱されますが、これまでのところ、この熱は南極地域から漏れ出ていることが捕捉されているだけです。
エンケラドゥスの海で生命が発達するには、バランスが必要です。海は、入力される熱と同じくらい多くの熱を放出する必要があります。南極から出てくる熱の測定は、入力される熱のすべてを説明するものではありませんが、ハウエットと彼女のチームは、北極がこれまで考えられていたよりも約7度暖かいことを発見しました。南極から放射される熱と組み合わせると、その合計はほぼ正確に一致します。赤道付近では氷の殻が厚くなるため、極地でのみ大量の熱が逃げます。
これは、海洋が長期間にわたって安定していなければならないことを意味します。 「数値を明らかにするのは非常に難しいですが、すぐにフリーズすることはないと考えています。また、最近フリーズしているとも考えていません」と Howett 氏は言います。 「生命が進化するには時間が必要であることはわかっていますが、今ではその安定性があると言えます。」実際に生命が存在するとしても、それを見つけるのはまったく別の話です。しかし、NASAとESAはどちらも、今後数十年にわたってそれを探す使命を持っています。
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#エンケラドゥスの海は私たちが思っている以上に生命にとって良いものかもしれない