フロリダ州ゲインズビル（AP通信）―フロリダ州のコーチ、トッド・ゴールデンは、木曜日の夜のハーフタイムに、7フィート9インチのセンター、オリビエ・リューを試合に出場させようと周囲から怒鳴りつけられた。
「ウィ・ウォント・オリー」のチャントがオコネル・センター中に広がった後、ゴールデンは2時間9分のプレーで折れ、その過程で歴史を作った。
リウーはノースフロリダ戦で104対64で勝利し、デビュー戦を飾ったとき、大学バスケットボール選手として史上最も背の高い人物となった。
ケニア州テレボン出身の19歳の赤シャツの新入生で、世界で最も背の高い10代の選手であるリウーは、オスプレイからの注目を集めすぎてボールに触れさえしなかった。
「最高の気分だった」とリウーは語った。 「ベンチやファンも含めて、みんなの応援がすごかった。みんなが支えてくれたと思う。本当に感謝している」。
歴史を作ることについて尋ねられると、リウーはこう皮肉った。「それはまた別の日のことだと思うよ」
リウーは出席者全員を笑顔にしました。ノースフロリダのフォワード、トレイ・ケイディですら、リウーとの自分の実力を測ってニヤリと笑った。キャディはマッチアップで1フィート以上を諦めていた。
「ハーフタイムに彼と対戦することについて怒鳴りつける人たちがいる」とゴールデンは語った。 「私は『聞いてください、それは起こるでしょう、その時は来るでしょう』という感じです。」
リウーの身長は、元NBA巨人のゲオルゲ・ムレサンやマヌート・ボルよりも2インチ（5センチ）高く、人気ビッグマンのヤオ・ミン、タッコ・フォール、ショーン・ブラッドリーよりも3インチ高い。彼は2024年にフロリダと契約した時点で、すでにギネス世界記録に登録されていた。
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ゴールデン監督はリウーに対し、昨シーズンは控えめにプレーするか、レッドシャツシーズンを過ごしてゲームに取り組むかの選択肢を与えた。リウーは後者を選択した。それにもかかわらず、キャンパス内で自転車に乗ってあらゆる出入り口の下に潜り込み、フロリダ州の NCAA トーナメントでペタ足で立ちながらネットを切り倒すまでの彼のウォーキングビデオは、バイラルな動画となった。
「彼は多くの素晴らしい仕事をしてきた」とゴールデンは語った。 「彼の名誉のために言っておきますが、彼はプレー時間や出場機会という点で多くの報酬を得られなかったにもかかわらず、素晴らしい姿勢を保ち続けてきました。」
ゴールデンはリウーがフロントコートの4選手全員が復帰した結果、大敗の終盤のみプレーすることを明言していた。しかし、オリヴィエはフロリダに行きたいという気持ちを倍増させ、アレックス・コンドン、トーマス・ホー、ルーベン・チニエル、ミカ・ハンドロッテンと練習で、そして試合で彼らの後ろでプレーするという挑戦を歓迎した。
「我々が24歳になったハーフタイムに選手たちと話し、若い選手たちやベンチにいる選手たちの何人かに出場機会を与え、数回の出場機会を得るために、本当に良いスタートを切ることの重要性を伝えた」とゴールデンは語った。 「明らかに、試合は我々のコントロール下にあり、彼を試合に出して大学初の経験をさせる良い機会だと思った。そして彼はかなり興奮していたと思う。
「彼がようやく床を見ることができて、とてもうれしかったです。」
ゴールデンがベンチの端でリウーに身振りで合図したとき、ファンはこの試合で最も大きな拍手を送り、試合前の紹介で優勝旗を披露したフロリダに次ぐ大歓声を上げた。リウーは長袖Tシャツを脱ぎ、チェックインするために得点者席へと急いだ。
チームメイトやコーチたちは熱狂的に祝い、ボールがリウーに近づくたびにファンは悲鳴を上げた。実際に触るには次の外出まで待たなければならないだろう。
「とても楽しいです」とハンドログテンさんは言いました。 「彼が試合にチェックインしていたとき、私は彼を呼び止めて、こう言いました。『自信を持ってプレーしてください。あなたはこの場所に到達するために2年間頑張ってきました。今があなたの瞬間です。今があなたが輝く時です。」
「彼が少し微笑みを浮かべてコートを駆け回っているのを見るのは、本当にうれしかったです。」
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