もしファンがその日の初めに、プレミアシップ女子ラグビーのロンドンダービーのスターとなるカナダ代表選手を予想するように言われていたら、ほとんどの人がソフィー・デ・ゲーデを選んだだろう。多才な世界最優秀選手は、わずか1か月ほど前にカナダ代表のラグビーワールドカップ決勝進出で主役を演じて以来、信じられないほど絶好調だが、キックオフの数時間前にフィットネステストに失敗し、その仮説に応えるチャンスはなかった。
しかし、サラセンズにおけるカナダ人の存在感は、もう一人のカナックが際立っており、記録的な3,733人の観衆の前で行われたこの熾烈な対戦で、ノース・ロンドンのクラブの中心であるウィングのアリーシャ・コリガンがハーレクインズに47-10で勝利した。
コリガンは2つの巧みなトライを決めただけでなく、試合を通して数人のディフェンダーを破ることができ、晴れているが寒いストーンXスタジアムで彼女を際立たせた守備力を備えていた。カナダのセンスが随所に発揮され、オリヴィア・アプリスも刺激的な存在感を示し、レティシア・ロイヤーはデビュー作で印象的でした。
ワールドカップで優勝したエリー・キルダンのレッドローズは、アウェイでのプレーにも関わらず、ボールを持ったときに最大の歓声を浴びた。彼女がハーレクインズでの50回目の試合に出場したとき、サポーターは彼女が全力で攻撃的な飛行をしていることを知るためにピッチに目を向ける必要はなく、イングランドのアイコンがブレイクするやいなやファンの騒音が耳をつんざくほどだった。彼女はトライで節目の試合を締めくくり、サポーターに報いると、転倒後は「エリー、エリー、エリー」という歓声が上がった。
この事件のもう一つの出来事はピッチ外で起きた。試合前に髪を編むステーションの列が形成され、最初の 30 人の顧客には、サリーズとウェールズのバックローのジョージア エバンスのサイン入りの弓が贈られました。 28歳の彼女は試合中に髪にピンクのリボンをつけていることで知られており、後半から出場した際にもそれが見られたが、ワールドカップ中にそうすることで罵倒を浴びた。当時、彼女は見た目を変えるつもりはないと声明を発表し、サラセンズの今シーズン最初のホームプレミアシップ女子ラグビーの試合では、多くのファンがこのアクセサリーを身につけてファンからの応援の意を示した。
アリーシャ・コリガンはサラセンズでハーレクインズに対して2トライを決め、カナダの才能の一部を見せた。写真：アンドリュー・レディントン/ゲッティイメージズ
これはサラセンズの女子レギュラーシーズンの試合としては記録的な入場者数であり、キックオフの1時間半前にはサラセンズの男子ヘッドコーチ、マーク・マッコールを含む数百人が試合に参加した。このマイルストーンは、昨シーズンの第 1 ラウンドから入場者数が 183% 増加したという素晴らしい開幕ラウンドの統計に加え、ワールドカップの影響をさらに証明するものでした。
コリガン氏は出席者について「すごい数だ」と語った。 「ワールドカップの試合を終えて、人々が女子ラグビーを応援し、私たちを応援したいと思っているのがわかると思います。それはとても特別でクールなことです。今日のこの試合には24人のワールドカップ選手が参加していましたが、それだけがPWRの試合に来る理由でないとしたら、何が何なのかわかりません。」
「自分が言うとおりなら、スーパースターだ」というファンの合唱がスピーカーから響き渡り、ルーペ・フィアスコの歌詞がこのスター勢ぞろいのロンドンダービーを完璧に要約していた。
サラセンズはコリガン、ケルシー・クリフォード、ジェマ＝ジョー・リンキンスが10分間で3トライを決め、完全に優勢だった。最終的にクインズはケイティ・シレイカーのスコアで同じ曲を歌うことになった。度重なるペナルティの末にポピー・クレオールにイエローカードが出たが、次にホストチームがロイヤーの得点で得点した。
この試合のプレイヤー、マーリー・パッカーからコリガンへの2本目のトライとなる巧みなパスで後半が始まり、さらなるトライが交わされる中、サラセンズが大勝を収めた。
この勝利はサラセンズにとってリーグシーズン初勝利となったが、決まり文句は許してほしいが、今シーズンの真の勝者はこれまで、そしてこれからも女子ラグビーだ。ワールドカップの波は続いており、その流れはますます多くのファンをこのスポーツに引き寄せています。
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