「私は一人で死ぬのではないか」という先祖代々の恐怖がますます一般的になっています

この夏、ジャッキー・バーデンは親友と夕食をとりながら、孤独死の可能性という不快な話題について話した。

「私には子供も夫も兄弟もいない」とバーデンさんは言ったことを思い出した。 「私が死んだら誰が私の手を握ってくれるの？」

75歳のバーデンには子供がいなかった。 2003年に夫を亡くして以来、彼女はマサチューセッツ州西部で一人で暮らしている。「人生には、もう上昇することができず、下降し始める時期が来ます」と彼女は私に語った。 「そして、最後はどうなるのか考え始めます。」

これは、一人暮らしの多くの高齢者が疑問に思うことです。 1600万人を超える そしてそれは成長し続けています。多くの人には家族や友人がいます。しかし、パートナーも子供もいない人もいます。彼らの親戚は遠くに住んでいるか、彼らが残した数少ない親戚たちと疎遠になっています。年齢や病気のせいで大切な友人を亡くした人もいます。

55 歳以上の 1,500 万人以上の人には配偶者や実の子供がいません。約200万人が家族を持っていません。

病気、虚弱、または障害を理由に隔離されている高齢者もいます。 ほぼ5人に1人 他の人との接触はほとんど、またはまったくありません。そして、死が近づくと孤立がさらに一般的になることが研究でわかっています。

孤独に老いていくこの人たちが人生の終わりを迎えたとき、誰が寄り添ってくれるのでしょうか？彼らのうち何人が、知っている人や愛する人をそばに持たずに死ぬでしょうか?

残念ながら、私たちにはわかりません。国の調査では、高齢者の死亡時に誰が付き添うのかは明らかにされていません。しかし、高齢者のケアを専門とする人口統計学者、研究者、医師らによると、夫と死別したり離婚したり、独身のまま、あるいは子供のいないままパートナーなしで老後を迎える人が増えているため、孤独死への懸念が高まっているという。

ニューメキシコ州最大の医療制度であるプレスビテリアン・ヘルスケア・サービスのホスピス・緩和ケア担当メディカルディレクター、ジャイロン・ジョンソン氏は、「私たちには、人生の終わりを迎えたときにほぼ孤独な患者が常にいる」と語った。 「しかし、以前は今ほど一般的ではありませんでした。」

新型コロナウイルス感染症のパンデミック中、高齢の親戚が亡くなった際、家族は病院や老人ホームに入ることができなかった。人が孤独死することで起こり得る重大な結果に最も注目が集まった時期でした。しかしそれ以来、この問題はほとんど無視されてしまった。

医療従事者を含む多くの人にとって、誰にも付き添われずに死ぬ可能性は、見捨てられたという感情を引き起こします。エモリー大学医学部の緩和医療助教授サラ・クロス氏は、「末期の病気以外に、『自分には死が迫っている、もう誰もいない』と考えることがどのようなものなのか想像もできない」と語る。

クロスの調査によると、今日ではほとんどの人が自宅で亡くなっています。しかし、多くの病院には「誰も孤独に死ぬことはない」と呼ばれる、患者の最後の日に付き添うボランティアがいるプログラムがあるものの、自宅で亡くなった人に対する同様のサービスはない。

アリソン・バトラーさん（65歳）は、ワシントンDC地域に住む終末期ドゥーラです。彼女は人々とその愛する人の死の過程に寄り添います。彼女も20年間一人暮らしをしています。長い会話の中で、バトラーさんは、孤独で死ぬという考えを拒絶の一形態として感じていることを認めた。彼女は涙をこらえながら、自分の人生が誰にとっても「実際にはどうでもよくて、本当に重要ではなかった」と感じる可能性について語った。

終末期の成人を助けてくれる信頼できる人がいないことも、見捨てられたり幸福度が低下したりする可能性があります。ほとんどの高齢者には、自分で買い物、入浴、着替え、家の中での移動ができなくなった場合に、介護付きの生活費を払ったり、家の手伝いをしたりする経済的余裕がありません。

経済学者や公共政策の専門家らは、共和党が「One Big Beautiful Bill Act」と呼ぶドナルド・トランプ大統領の税・支出法に基づくメディケイドの10億ドル近い削減により、適切なケアへのアクセスがさらに困難になる可能性が高いと警告している。

高齢者向けの連邦健康保険プログラムであるメディケアは、通常、在宅サービスをカバーしていません。経済的余裕のない人々に対するこの種の援助の主な供給源はメディケイドです。しかし、連邦資金の減少に伴い、各州はメディケイドが資金提供する在宅医療プログラムの廃止を余儀なくされる可能性がある。

「何が起こるかとても怖いです」と、ワシントン州北西部にあるスカジット・リージョナル・ヘルスの老年病専門医で緩和ケア部長のブリー・ジョンストンは語った。彼女は、一人暮らしの末期高齢者が必要不可欠なサービスを受けられず、最終的には病院で亡くなるケースが増えると確信している。

「病院は通常、最も人道的な死に場所ではありません」とジョンストン氏は言う。

とはいえ、 センターでの緩和ケア はメディケアの対象となる代替手段ですが、一人暮らしの終末期の高齢者にとっては十分ではないことがよくあります。 （緩和ケアは余命6か月以下の人が対象です。）

一方で、このサービスは十分に活用されておらず、85 歳以上の成人の半数未満しか利用していません。その一方で、「多くの人は、在宅サービス機関が在宅サポートスタッフを提供し、人生の終末期に生じるあらゆる機能的問題を支援してくれると誤解している」とカリフォルニア大学サンフランシスコ校医学部老人医学科准教授のアシュウィン・コットワル氏は説明する。

しかし実際には、これらの機関は断続的なケアを提供しており、入浴や食事などの活動を手伝ってくれる家族に大きく依存しています。コトワル氏によると、一部の機関は介護者のいない人さえ受け入れないという。

そして病院もあります。アトランタのグレイディ・ヘルス・システムの緩和・支持ケア責任者、ポール・デサンドレ氏は、高齢者に意識がある場合、スタッフは優先順位について話し、重要な医学的決定を下すのを助けることができると説明した。

患者が見当識障害や意識を失っている場合（これはよくあることですが）、スタッフは患者が人生の終わりに何を望んでいたかを伝えることができ、法定代理人となる可能性のある人物を特定しようとします。ほとんどの州には、事前に代表者を選んでいない住民のために、あらかじめ決められた代表者（通常は家族）を任命する法律がある。

誰も見つからない場合、病院は法的後見人を求めるために裁判所に行き、患者は州の被後見人となり、州が終末期の決定について法的責任を負うことになる。

最も極端なケースでは、誰も応答しない場合、孤独死は「引き取り手なし」として分類され、共同墓地に埋葬される可能性があります。昨年出版された本「The Unclaimed: Abandonment and Hope in the City of Angels」によれば、これもまた一般的になってきているという。

ショシャナ・ウンガーライダー博士は、終末期体験の改善に特化した組織である End Well を設立しました。彼女は、一人暮らしで重病を患っている高齢者を早期に特定し、より広範な支援を提供することを提案した。彼は、電話、ビデオ通話、またはテキストメッセージを通じて定期的に連絡を取り合うことを推奨しました。

そして、すべての高齢者が人生の終わりに同じ優先順位を持っているわけではないことを思い出しました。それぞれが異なります。

たとえば、マサチューセッツ州に住む未亡人のバーデンさんは、事前の準備に重点を置いている。彼女は葬儀のことだけでなく、法的、経済的な問題もすべてすでに整理している。

「私は人生でとても幸運でした。悪いことに焦点を当てるのではなく、振り返って良いことに感謝しなければなりません」と彼女は私に言いました。自分の死を想像することについて、彼は「そうなるのは必然だ。私たちにはそれらのことをコントロールすることはできない。誰かがそばにいてほしいと思うかもしれないが、それがどうなるかは分からない」とコメントした。

生きていたときと同じように、孤独に死にたいと願う人もいます。そのうちの1人は、テキサス州エイジフレンドリー・アーリントンの創設者エルバ・ロイさん（80歳）で、2度離婚した後、30年間一人暮らしをしている。

私が彼女に話を聞いたとき、彼女は孤独死について何度も考えており、もし末期の病気になった場合には、おそらくスイスで医療補助死という選択肢を検討していると語った。それは、独身の高齢者としての彼女の人生を通して彼女を支えてきた、コントロールと自立の感覚を維持する方法です。

「正直に言うと、やせ衰えたり、弱ったり、病気になったりしているときは、誰もそばにいてほしくないのです」とロイさんは言いました。 「誰かが私の手を握ってくれたり、額を拭いてくれたり、苦しんでいるのを見てくれたりしても、私は慰められません。孤独死の可能性を考えると、本当に安心します。」