ニュージャージー州ハリソン — 今から来夏のFIFAワールドカップまでの間にカナダの男子チームがとるあらゆる一歩が、隅々から精査されている。
先週金曜日のモントリオールでのオーストラリアに対する1対0の敗北は、メディアとファンの間で多くの口論を引き起こし、集団的な懸念は危機レベルにはほとんど達しなかったものの、バンカーを組んで挫折させようとするトップクラスの国に対してカナダ人が結果を生み出す能力について正当な疑問を引き起こした。
それでは、スポーツ・イラストレイテッド・スタジアムで火曜日に行われた国際親善試合で、カナダ対コロンビアが0-0で引き分けたことをどう評価するだろうか?
もう一度、 レッズ ファイナルサードで何度も危険な攻撃の瞬間を作り出すのに苦労し、コロンビアの守備に持続的なプレッシャーをかけることができなかった。 28分にタホン・ブキャナンが遠目から逸れたシュートを放ったが、コロンビアのゴールキーパー、アルバロ・モンテロがダイビングセーブを見せた。しかし、フォワードのジョナサン・デイビッドとタニ・オルワセイが同様にモンテロを試すところまでは及ばなかったため、これがカナダの唯一の枠内シュートとなった。
このゴールレスの膠着状況は、9月にルーマニア戦（ブカレストで3-0）とウェールズ戦（スウォンジーで1-0）で目覚ましい勝利を収めたカナダが、1ゴールも挙げることなく10月の代表戦を終えたことを意味し、昨年6月にジェシー・マーシュ監督が就任して最初の3試合で連続白星を喫して以来初めてのこととなった。
それでも、6試合無敗でこの試合に臨んだコロンビアとのカナダのパフォーマンスには、気に入った点がたくさんあった。オーストラリア戦での骨の折れる努力はすぐに忘れられ、カナダは13位のコロンビア戦で90分間、南米の強豪と真っ向勝負を繰り広げ、FIFA世界ランキング26位（史上最高位）にまで上り詰めた理由を証明した。
バイエルン・ミュンヘンのフォワード、ルイス・ディアスが率いるコロンビアの攻撃は、カナダのディフェンスの裏を突いたり、伸ばしたりすることはほとんどなく、カナダのディフェンスは曲がったものの崩れなかった。センターバックのデレク・コーネリアスとリュック・デ・フジュロル、そしてフルバックのニコ・シガーとリッチー・ラリエは全員が南米チームの危険を完全に展開する前にうまく消し去り、一方カナダは試合終盤にわずかな幸運に乗ってゴールレスドローを守り切った。
「我々は質の高い相手との（最近の）4試合で失点し、若いバックラインで1ゴールを決めた。そして私にとって、それはグループ全体の成長について多くを物語っている…そしてワールドカップを楽しみにしているとき、クリーンシートはプレミアであると選手たちに伝えた。クリーンシートを達成できれば、自分にチャンスが与えられる。だから、その部分は良いことだ」とマーシュは火曜日の試合後記者団に語った。
今週20歳になったばかりのド・フジュロルと22歳のシギュルにとって、先週のスタッド・サプト戦でオーストラリアの決勝点に直結する致命的なミスを犯したため、これは大きなチャンスとなった。マーシュは彼らを罰するのではなく、信念を守り続け、若いデュオから成熟したパフォーマンスで報われた。
彼らがこれほど早く立ち直り、南米ワールドカップ予選で2番目に攻撃力が高かったコロンビアチーム（28ゴール）をカナダが完封する上で極めて重要な役割を果たしたことは、彼らの人柄、そして彼らが年齢や国際経験の欠如を信じられないレベルでどのようにプレーしているかを雄弁に物語っている。
「リュックとニコ、私は彼らを若い選手として扱っていない。彼らは若い選手のようにプレーしていないだろう？オーストラリア戦のゴールでは小さな故障がたくさんあったと言えるだろうが、私は彼に対してあまり厳しくなかった。私は彼らに何が改善できるかを明確にさせようとしていただけだ。彼らが今日も好転して良いパフォーマンスを見せてくれることは分かっていた、そして彼らはそうしてくれた」とマーシュは語った。
これは本質的にカナダにとってロードゲームだった。スポーツ・イラストレイテッド・スタジアムのテラスは熱狂的な観客の海だった。 コーヒー生産者 コロンビアの象徴的な明るい黄色のジャージを着たサポーター。彼らはまた、優れた声を出しており、その声とブブゼラでスタジアム内に耳をつんざくような音の大釜を作り出し、カナダ人にとっては乗り越えられないような威圧的な雰囲気を作り出しました。
しかし、カナダは騒々しい観衆を無視し、見事に神経を張り、プレッシャーに屈することなく、同時に優れたゲームマネジメントを見せた。試合終盤、南米チームがカナダ相手に締め付けを強める中、コロンビアのプレッシャーがピークに達したとき、老いも若きも選手たちが突破口に上がり、追うのではなくリードすることに熱心だった。
「我々はより完全なチームのように見え始めており、経験豊富なチームのように見え始めている」とマーシュ氏は語った。 「リーダーたちはますますリーダーらしさを増しており、若い選手たちは成長してレギュラー選手に似てきている。チーム内では多くの前向きな発展が起こっており、我々が試合に取り組む姿勢は、最終的には我々にとってさらにプラスになるだろう。」
ゴールキーパーのデイン・セントクレアも「これ（のような試合）は我々の人格を形成すると思うし、我々が避ける瞬間ではない」と同意した。
この夜、カナダ代表として重要な出演者は数多くいたが、ラリエア以上に重要な選手はいなかった。左サイドバックは、フィジカルとゲームマンシップで相手のアタッカーを巻き込みながら、常に相手のアタッカーを攻撃することでコロンビアの厄介者となった。
トロントFCのベテランは、12分にイエローカードを受け取った後、紙一重の状況を歩まなければならなかった。それでも、彼は試合から追放されることなく、いつものように激しいエッジでプレーすることができた。
過去2回の国際枠で株価が大幅に上昇したカナダ人選手がいるとすれば、それはラリエアだ。そのため、マーシュ監督は左サイドバックでもプレーするキャプテンのアルフォンソ・デイビスが負傷から復帰した後、この勤勉なサイドバックを先発メンバーに起用する方法を見つけなければならないことになった。
「我々の最終ラインを見てみると、そこに当てはまりそうな名前がいくつかあるが、リッチーをチームから外すのは常に難しいだろう。コパ・アメリカでは、我々は彼らをワイドミッドフィールダーとしてもっと起用した。なぜなら、私は彼がもたらしてくれるものすべてを本当に評価しているからだ」とマーシュは語った。
「これは大きな問題だ。スタートから本当に強くなり、選手たちをベンチから外すために、すべての武器を利用できるだろうか。だが、今言えるのは、リッチーが確実にワールドカップでスターターになれるよう、自分自身に信じられないほどの主張をしているということだけだ。」
編集者注記
ジョン・モリナロはカナダを代表するサッカージャーナリストの一人で、スポーツネット、CBCスポーツ、サンメディアなど複数のメディアで20年以上サッカーを取材してきた。現在は『』の編集長を務めている TFCリパブリック、トロント FC とカナダのサッカーを詳しく紹介するウェブサイト。