オハイオ州北西部の市の裁判官は火曜日、教会を開設し、冬の寒さを避けるためにホームレスなどを屋内に一晩滞在させた後、市の消防法を遵守しなかったとして、牧師に刑事罪で有罪判決を下した。
ブライアンにあるダッドズ・プレイス教会のクリス・アベル牧師は、建物が法令に準拠しているという州の承認なしに人々が24時間教会内に留まるのを許可し続けた場合、200ドルの罰金と最長60日間の懲役に処される可能性がある。
ブライアン市裁判所のケント・ノース判事の今回の決定は、ホームレスや地域の人々の一時保護施設として運営する教会の合法性をめぐって、2023年末に教会とブライアン市の間で始まった法廷闘争の新たな一歩となる。
「アベル牧師を含め、アメリカのいかなる牧師も、他人を助け、一時的な保護を提供しようとしただけで有罪とされるべきではない」とアベルの代理人弁護士ジェレミー・ディスはAP通信に語った。 「人々を教会の中で暖かさを確保するよりも、路上で氷点下に置く方が安全だと考えるのは、経験豊富な政府関係者だけだ。」
メイン州の先端までの北部平原が危険なほどの寒さに耐えているため、火曜日のブライアンの気温は一桁だった。
ノース判事は判決を保留し、これによりディス氏は控訴できることになる。弁護士はそうするつもりであることを認めた。
昨年、警察はブライアンのメインストリート沿いにある別のホームレス保護施設の隣にある賃貸教会の建物がゾーニング条例に違反し、適切なキッチンと洗濯設備がなく、安全でない出口と不適切な換気があったとして、この牧師を18件の刑事告訴した。
これに対し、教会は市に対し連邦訴訟を起こし、市が「法執行官を利用して教会と信者に不必要な嫌がらせと屈辱を与えた」とし、教会を時期尚早に閉鎖する追加措置を取ると脅していると主張した。
市のウェブサイトに掲載された声明によると、この決定はダッドズ・プレイスが教会として運営することを妨げるものではないが、適切な建築法と消防法の申請が州によって提出され承認されるまで、建物の居住用の運営は停止されなければならないと述べた。
ブライアン消防署のダグラス・プール署長は、「これは公共の安全のための消防法遵守に関するものである」と述べた。 「宗教に関することはこれまで一度もありませんでした。私たちは消防法を執行することで国民を守ろうとしていることを改めて示す今日の裁判所の判決に感謝しています。」