11月末のミシガン・ウルヴァリンズとの対決に向けて、オハイオ州立大のヘッドコーチ、ライアン・デイは、ライバル関係が彼にとってどれほど意味があり、劣勢に立たされたときに彼を蝕むかを示す、残酷なまでに正直な言葉を残した。
「正直に言うと、父を失ったことと、その他いくつかのことを除けば、家族にとって最悪のことが起こった」とデイさんは11月に語った。 「ですから、そのようなことが二度と起こることは決してあり得ません。」
それはまた起こり、オハイオ州立大学は現在ミシガン大学に4連敗している。
オハイオ州立大学が20.5点差の優勝候補にもかかわらず、13-10でミシガン大学に敗れてレギュラーシーズンを終了すると、プログラムにとって事態は急速に悪化した。オハイオ州立大はレギュラーシーズンを10勝2敗の成績で終えたが、プログラムがまだカレッジフットボールプレーオフに残っていたにもかかわらず、ファンは怒り、評論家たちはデイを忘れ去った。
ESPNのスティーブン・A・スミス氏は先月、「この男、ライアン・デイ、もしナショナルチャンピオンシップを獲得できなかったら、行くべきだ」と語った。
デイはまだ全米選手権で優勝していないが、ミシガンでの敗戦が実に印象的だったことから、オハイオ州立大の好転は否定できない。バックアイズはプレーオフで3連勝した。第1ラウンドではテネシーに42対17で勝利し、ローズボウルではオレゴンに41対21で勝利し、コットンボウルではテキサスに28対14で勝利した。そして現在、月曜日の夜にアトランタで開催される全米選手権では、彼らはノートルダム大学に対して 8.5 ポイントの賭けの本命となっている。
オハイオ州立大学が新たな焦点を当てたのは、ミシガン大学での敗北後にどのように掘り下げ、その敗北につながった問題を解決したかにあると考えられます。
「密室で何が起こったのか、言われたことの一部や、私たちがお互いに抱えていた個人的な課題、そして全体としての物語について、語られるべき素晴らしい話がいくつかあると思いますが、それが語られる唯一の方法は、バナーがウッディに貼られる、それだけだ」とデイは今週語った。 「それがこのゲームの厳粛な現実であり、あなたが何を経験するか誰も気にしておらず、ミッションを完了するには最後のゲームに勝たなければなりません。私たちにとっては以上であり、これらの勝利のいくつかは私たちにとって素晴らしい勝利でしたが、私にとって重要なのは、この最後の試合に勝つことです。」
オハイオ州立大のディフェンスエンド、ジャック・ソーヤーも、ミシガン大の敗戦がいかに痛かったが、チームが反省し、ことわざの灰から立ち上がる機会を与えてくれたかについて語った。
「それを説明することさえできません。あの喪失感は決して立ち直ることはできない」とソーヤーは語った。 「そして正直に言うと、これはほとんどのチームが立ち直れないタイプの負けだ。誰もが他の人のせいにし、プログラムは勝手に終了し、次のゲームで卵を産み、そして突然終わります。テネシー戦でも我々はそうなるだろうし、多くの人がそれを予想していたと思う。しかし、それらの人々が理解できなかったのは、外部から寄せられた批判の一部と同じくらい厳しいものだったということだ。私たちのプログラムの中では、それは家族です。」
ソーヤー氏は、ミシガン戦の後、チームは1週間かけて内容を消化し、その後ミーティングを行ったと語った。ソーヤー氏は、事態が「ヒートアップ」して「みんな動揺し、イライラし」、「怒りが燃え上がった」と語った。会議では難しい質問も出たが、ソーヤー氏はデイ氏が積極的に取り組み、不満を受け入れてくれたことを称賛した。これにより、ソーヤー大学とオハイオ州立大学は、今後のいくつかの道を選択することになりました。
「選択肢A：TTUN（北のチーム）のパンチを受けた後も下がって、すでに負けていて、大方の予想通りのプレーをすることもできる。あるいは、選択肢 B: 立ち直るかもしれません。腹が立ってください。閉じ込めて、外に出てください。そして私たちのクソゲームをプレイしてください」とソーヤーは言った。 「誰もが私たちに望んでいることを知っていたように、私たちは辞めることもできました…または、私たちが知っているように、国内で最高のチームになることもできました。私たちはオプションBを選択しました。」
オハイオ州立大は、ミシガンに負けた後も過剰反応したり過剰修正したりはしなかった。それは図式的なものではなく、メンタリティと実行力によるものだと集団的に感じていたのだ。
「それは魔法や神秘的なものではない」とオフェンスアシスタントのジャスティン・フライは語った。 「調整、割り当て、コミュニケーションエラーがありました。もっと激しく、よりフィジカルに、より自信を持ってプレーできるように、どうやってそれを修正し、クリーンアップするのですか？」
現時点ではオハイオ州立大ほど自信を持っているチームはないようで、全米選手権でノートルダム大に勝利すれば、ライアン・デイはついに批判者たちを黙らせ、バックアイの信者たちの目には伝説となるだろう。それはデイを、このプログラムで全国選手権で優勝した他の偉大なオハイオ州立コーチ（ポール・ブラウン、ウディ・ヘイズ、ジム・トレッセル、アーバン・マイヤー）と同じ台座に置くことになるだろうし、人々は確かに、4年間で4敗した彼の背を引くだろう。ミシガンまで一列。