クローガー・アルバートソンズの合併：裁判官が提案された取引を阻止

オレゴン州ポートランド –

スーパーマーケット大手クローガーとアルバートソンズの合併計画は火曜日、2件の別々の訴訟を管轄する判事が両方とも合併を差し止めたため、難航した。

米地方裁判所のエイドリアン・ネルソン判事は火曜日、オレゴン州ポートランドで３週間の審理を行った後、合併を差し止める仮差し止め命令を出した。

火曜日遅く、シアトルのマーシャル・ファーガソン判事は、合併は州内の競争を弱め、ワシントンの消費者保護法に違反すると結論付け、ワシントンでの合併を禁止する永久差し止め命令を出した。

クローガーとアルバートソンズは火曜日、決定に失望しており、選択肢を検討していると述べた。両社は控訴する可能性があるが、これらの訴訟が検討されるまでに時間がかかるうちに契約が決裂する可能性もある。

法律事務所ベイカー・ボッツの独占禁止法専門パートナー、ジェフリー・オリバー氏は「合意を維持するためのコストと、今日の意見を踏まえると合意の実現可能性についての重大な疑問を考慮すれば、当事者にとってはここからの道は険しくなる」と述べた。

クローガーとアルバートソンズは2022年、米国史上最大の食料品店合併を提案した。両社は、合併によりウォルマート、コストコ、アマゾンなどの大手小売業者との競争力が高まると述べた。

しかし連邦取引委員会は今年初めに訴訟を起こし、FTCの社内行政判事が合併を検討するまで246億米ドルの取引を阻止するようネルソン氏に求めた。アリゾナ、カリフォルニア、イリノイ、メリーランド、ネバダ、ニューメキシコ、オレゴン、ワイオミング、コロンビア特別区の司法長官がFTCの訴訟に加わった。

ネルソン氏は、FTCが行政公聴会で合併が勝利する可能性が高いことを示したと述べ、合併を一時停止することに同意した。

「差し止め命令の結果として被告が経験したいかなる損害も、特に時期尚早な合併を解消することが困難であることを考慮すると、独占禁止法の施行に対する強い公共の利益を克服するものではない」と彼女は意見書で書いた。

FTCはネルソン氏の決定を、食料品価格の高騰からアメリカ国民を守る「アメリカ国民にとって大きな勝利」と呼んだ。ワシントンでは、州司法長官としてクローガー・アンド・アルバートソンズ社を相手取って訴訟を起こした次期知事ボブ・ファーガソン氏が州裁判所に訴えた。この決定は「手頃な価格、労働者保護、法の支配にとって重要な勝利だ。」

連邦規制当局は、2つのチェーンを統合することは競争を排除し、消費者と労働者にとって悪影響をもたらすと主張した。

クローガーとアルバートソンズの従業員10万人以上を代表する統一食品・商業労働者の地方労働組合連合は火曜日、裁判所の判決を称賛した。

「この巨大合併は、労働の対価として十分な賃金が支払われ、安全で尊重される職場に値する労働者にとって悪影響となるだろう」と労働組合は述べた。

クローガーは、食料品価格の引き下げに10億ドル、食料品店従業員の賃金上昇にさらに10億ドル、アルバートソンズの店舗改善に13億ドルを投資すると約束していた。しかしネルソンは動じなかった。

「価格投資を行うという約束には法的拘束力はなく、裁判所はこれらの手続き中に行われた拘束力のない約束を限定的に重視しなければならない」と彼女は判決文に書いた。ネルソン氏は、FTCが行政公聴会で合併を承認すれば、両社は引き続き低価格で投資できると付け加えた。

連邦訴訟は現在FTCに移っているが、クローガーとアルバートソンズは別の連邦判事に社内訴訟の阻止を求めている。コロラド州も州独自の裁判で合併を阻止しようとしている。

火曜日、ドナルド・トランプ次期大統領はFTC委員のアンドリュー・ファーガソン氏を次期FTC長官に指名した。同氏は、反トラスト法の積極的な執行者だったリナ・カーン氏の後任となる。ただ、政権交代がクローガーとアルバートソンズの合併計画にどのような影響を与えるかは不明だ。食料品価格の高騰は有権者にとって大きな問題となっており、過去の公聴会では両党の議員らは合併によって価格が下がることに懐疑的だった。

クローガーとアルバートソンズは現在、22の州で競合しており、価格、品質、プライベートブランド製品、店舗での受け取りなどのサービスにおいて互いに拮抗している。 FTCとワシントン州は、合併によって競争がなくなり、すでに苦境に立たされている消費者のために価格が引き上げられると主張した。 FTCはまた、クローガーとアルバートソンズが従業員の雇用を争うことはなくなるため、合併は労働者に損害を与えるだろうと述べた。

しかしクローガーとアルバートソンズは、両社の合併により成長するライバルとの競争力が高まり、消費者の選択肢が維持されると主張した。アルバートソンズは証言の中で、合併の続行が認められなければ従業員を解雇し、店舗を閉鎖し、さらには一部の市場から撤退しなければならない可能性があるとネルソン氏に警告した。

合併契約に基づき、クローガーとアルバートソンズは、所在地が重複する地域にある579店舗を、ニューハンプシャーを拠点とする独立系スーパーマーケットへのサプライヤーであり、グランド・ユニオンとピグリー・ウィグリーの店舗ブランドも所有するC&Sホールセール・グローサーズに売却することになる。

FTCとワシントン州は、C&Sは店舗を引き受ける準備が整っておらず、店舗を売却するか閉鎖するかの選択を望んでいる可能性があると主張した。両裁判官も同意した。

「ワシントン州では、クローガーとアルバートソンズの店舗間の現在の競争は熾烈を極めている」とファーガソン氏は判決が出る前に法廷で述べ、「小売経験とインフラが限られた卸売業者C&Sは、競争の激しさを再現することはできないだろう」その競争に参加するか、ワシントンでクローガーとアルバートソンズが合併した巨大企業と効果的に競争することになるだろう。」

オハイオ州シンシナティに本拠を置くクローガーは、ラルフス、スミス、ハリス ティーターなどのブランドを含む 2,800 店舗を 35 州で運営しています。アイダホ州ボイジーに本拠を置くアルバートソンズは、セーフウェイ、ジュエル・オスコ、ショーズなどのブランドを含む 2,273 店舗を 34 州で運営しています。両社を合わせると約 710,000 人の従業員がいます。

火曜日の取引でクローガー株は５％上昇したが、アルバートソンズ株は２％下落した。