アメリカの二大都市がワールド シリーズのタイトルをかけて戦いを繰り広げるのを見ようと熱狂的な野球ファンが集まる中、たった 1 人の選手のために世界中から多くの人がロサンゼルスのこの界隈にやって来ます。
ここLA郊外のリトルトーキョーの人々は、それを「オータニ効果」と呼んでいます。
ロサンゼルス・ドジャースのスター選手であるショウヘイ・オオタニは、歴史ある地区に大きくそびえ立っており、150フィート（45メートル）の壁画に擬人化され、ここのファンが着ているジャージ全体に彼の名前が刻まれています。
野球は「アメリカの娯楽」として知られていますが、その最大のスターは日本出身です。同選手は今季プレーするために10年間で7億ドル（約5億4000万ポンド）という破格の契約を結んだが、彼を取り巻く誇大宣伝は高まるばかりで、多文化のロサンゼルスに新たなファンと新たな伝統を引きつけている。
ここではビジネスが活況を呈しています。スターの母国を含め、世界中から観光客がやって来ます。
「ショウヘイが打席に立つと、彼がホームランを打ったかどうかを彼らは知っているので、我々は酒のショットを注ぎ始めます」と、何十ものテレビがドジャースの試合を放映しているファー・バーのオーナー、ドン・タハラは言う。ホームランは無料の米酒に等しい – 多くの場合、何百人ものファンに。
日本酒の量が多いですね。オオタニはこのレギュラーシーズンで54本のホームランを打ったが、ワールドシリーズのニューヨーク・ヤンキース戦ではこれまでホームランを打っていなかった。
「ドジャースにとっては良いことだが、私の財布にとってはそれほど良くないかもしれない。でもそれは意味があり、心が温かくなります。」
ワールドシリーズ中、ファーバーは満員です。
田原氏は、最近亡くなったドジャースのレジェンド、フェルナンド・バレンズエラ氏を追悼して、ドジャースのロゴが飾られたお餅と無料のマルガリータショットを配った。メキシコ生まれの左投手は、川を渡ったボイルハイツのリトルトーキョーの壁画でも不滅の名を残している。
絵の具が飛び散った壁画家のロバート・バルガスさんは、バレンズエラの絵を描く作業を休み、ファー・バーで試合を観戦した。バルガス氏がファー・バーで自分の飲み物を買うことを想像するのは難しい。リトル・トーキョーでは、バルガス氏はおそらく、都ホテルの巨大な壁に野球スターを不滅の名で飾ったオオタニと同じくらい愛されているのだろう。
「私は生涯ドジャースファンです」とバルガス氏は言い、「表現の精神で」オオタニを描いたと語る。
そしてこの壁画は、バスでやって来てアートワークと一緒に写真を撮る日本からの観光客の人気の目的地となっている。
木内高谷選手は、ロサンゼルス中心部のドジャースタジアムで行われたシリーズ第2戦を観戦するために日本から訪れ、第3戦を友人たちとファーバーから観戦した。頭からつま先までドジャースのギアとオオタニのジャージを着た木内は、ロサンゼルスや世界中から集まったファンと会った。
「私たちはドジャースの新規ファンです。東京出身。私たちにとって、それはヤンキース対ドジャースの問題であり、それはワールドシリーズよりもはるかに意味のあるものです。」
シリーズの第2戦では、チームのもう一人の日本のスター、ドジャースの山本由伸投手が6回を投げ、ヤンキースにわずか1安打を許したという試合に興奮した。
木内選手が最後にロサンゼルスに来たのは50年前、子供の頃で、ドジャースの試合を見るために必ずまた戻ってくると語った。
第３戦でドジャースのフレディ・フリーマンが本塁打を放つと、「私たちはこれを見るためにここに来た」と木内が声援を送ると、バーにいた観衆は歓声を上げた。
市観光局も応援している。 2023年には日本からロサンゼルスを訪れる観光客は23万人となり、2022年から91.7％増加した。
LA観光局ブランドマーケティング担当上級副社長ビル・カーツ氏によると、年末までに同市は32万人の観光客を迎えると予想されているという。パンデミック前の水準からはまだ低下しているが、観光当局は上昇を祝っている。
「オオタニ効果は本物です」とカーツは言う。 「それは私たちの経済全体に影響を与えます。」
その結果、ホテルの稼働率が高まり、ユニバーサルスタジオなどのテーマパークのチケット販売やドジャースタジアムのツアーが増加し、その結果、同社が運営する日本語ツアーの数も増加した、と同氏は言う。
熱心なヤンキーファンの中にも、オオタニの流行に便乗した人もいる。
ドジャーブルーの海の中で、ビンス・ゴンザレスは日本代表チームの黒と赤の「オオタニ」シャツを着た。
「シーッ、私はヤンキーのファンなんだ」と彼はバーで日本からの観光客に混じりながらささやいた。 「しかし、もっと重要なのは、私は日本の野球に情熱を持っているので、オオタニのファンであるということです。」
第3戦がドジャースの勝利で終わったとき、ファー・バーでは歓声が上がり、サウンドシステムから「I love LA」が流れた。
壁画家のロバート・バルガスはこっそり逃げることができなかった。日本から来た女性がバーから飛び出してきて、壁画の前で写真を撮ってほしいと懇願した。彼が応じるとすぐに、何十人もの人々が彼と一緒に写真を撮り、「さあ、ドジャース、行こう！」と叫ぶようになった。