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2024-10-27 12:17:00
10月14日、NASAは木星の氷の衛星エウロパでの生命の実現可能性を調査するため、探査機エウロパ・クリッパーを打ち上げた。 (NASA)
10月14日、スペースシャトル ヨーロッパクリッパー が所有する NASA 彼の重要な任務が始まります。エウロパ・クリッパーは氷の月に生命が存在する可能性を調査する 木星エウロパ、しかしまずはそこに着かなければならなかった。
一部で言われているような「宇宙人捜索」ミッションではありませんが、エウロパ クリッパーは太陽系外の生命体を理解する上で重要な前進であることは間違いありません。エウロパには、その分厚い氷の層の下に、複雑な化学物質や水など、生命にとって重要な要素がいくつか眠っていると考えられているため、エウロパ・クリッパーは、この木星の衛星の居住可能条件を解読する任務を負っていた。
その過程で、たとえ以前に有望だった標的を排除するだけであっても、科学者が実際に生命を探索する可能性のある将来のミッションを計画するのに役立ちます。
NASAはヨーロッパ・クリッパー・ミッションのウェブサイトで、「このミッションの3つの主要な科学的目的は、氷床とその下にある海洋の性質、そして月の組成と地質を理解することだ」と述べた。 「このミッションによるエウロパの詳細な探査は、科学者が地球外の居住可能な世界に対する宇宙生物学的可能性を理解するのに役立ちます。」
しかし、ヨーロッパ クリッパー号の旅は、地球を出発した後も完全にスムーズではありませんでした。ガス惑星は地球から平均 4 億 4,400 万マイル (7 億 7,800 万キロメートル) 離れたところにあり、木星系への旅は非常に困難です。さらに、この60億ドルの航空機はガス惑星への直接ルートをたどりません。
宇宙機関によると、ヨーロッパクリッパーが2030年4月に木星系に到着すると、少なくとも18億マイル（29億キロ）を移動することになる。
太陽系のグランドツアー
木星に到達し、エウロパの探査に必要な軌道に入るには、エウロパ クリッパーは太陽系の他の惑星と何度か接近する必要があります。これには地球、あるいは少なくとも「重力補助」を提供できる地球の周囲の地域が含まれます。
打ち上げ後の探査機の次の大きなマイルストーンは、2025 年 3 月 1 日の火星の接近です。この操縦中、探査機は約 300 ～ 600 マイル (482 ～ 965 キロメートル) の距離で火星の表面に接近します。 。
この重力の支援によって、ヨーロッパ クリッパーが木星に直接送られるわけではありません。代わりに、飛行機は地球に向かって戻ります。
この NASA 探査機は、2026 年 12 月 3 日に地球の近くに帰還します。今回の短期間の訪問では、探査機は約 2,000 マイル (3,200 キロメートル) の距離で地球に接近するだけで、その後永久に出発します。これにより、ヨーロッパ クリッパーは最終的に木星への進路を設定するのに十分なエネルギーを得ることができます。
2030年に木星系に到着すると、オービターはエンジンを始動して、ガス惑星とその周囲の衛星への接近を遅らせる。 NASAによると、このプロセスには約6時間かかるという。
速度が低下すると、ヨーロッパ クリッパーは木星の衛星の 1 つに近づく最初の通過を行います。これはエウロパではなく、太陽系最大の衛星であるガニメデです。
ガニメデと他のいくつかの衛星の接近により、エウロパ・クリッパーの軌道が減少し、最終目標であるエウロパと位置が一致します。この宇宙船は 2031 年の春にこの氷の世界に接近し、同年 5 月に科学キャンペーンが始まります。
今後 3 年間で、航空機は 9 台の機器を使用してエウロパを 49 回接近し、この氷の月の状況に関するデータを収集します。
あなたは疑問に思っているかもしれません。太陽系には、土星のエンケラドゥスなど、氷の衛星が他にもいくつかあり、それらにも生命が存在できる条件がある可能性があります。 NASA が焦点としてヨーロッパを選んだのはなぜですか?
ヨーロッパには多くの利点があります
地球上の生命を支える条件について私たちが知っていることに基づくと、エウロパには居住に適した要素があるようです。
まず、エウロパの特徴は、表面から 2 ～ 19 マイル (3 ～ 30 キロメートル) の範囲に厚い氷の層の下に海洋が存在することを強く示唆しています。
この液体の水の海は全球に存在し、平均深さは約 62 マイル (100 km) であると考えられています。比較すると、地球の海洋の深さは平均約 2.5 マイル (4 km) です。エウロパが居住性研究の魅力的な対象となっているのは、水が豊富であることだけではありません。
生命には、炭素、水素、窒素、酸素、リン、硫黄などの特定の化学元素が「構成要素」として必要です。これらの元素は、いわゆる「有機分子」を形成し、生命にとって不可欠であり、地球上の生物の 98% を占めています。研究者らは、これらの元素はおそらく木星の衛星が形成されたときにエウロパに統合されたのではないかと考えている。
エウロパの形成後、その表面に衝突した小惑星や彗星によって追加の有機分子がエウロパにもたらされたと考えられており、これは小惑星が生命に必要な物質の多くを地球にもたらしたと科学者が疑っているのと同様である。
生物は、どんなに単純なものであっても食物を必要とし、エウロパは月の岩だらけの内部の風化を通じて食物を供給することができます。
「水は生物が食べるための栄養素を溶解し、生きた細胞内の必須化学物質を輸送し、代謝をサポートし、細胞が老廃物を除去できるようにする」とNASAはヨーロッパのウェブサイトに書いている。 「科学者たちは、エウロパの海の底には岩だらけの海底があると信じています。熱水活動は、生物をサポートできる化学栄養素を提供する可能性があります。」
それとは別に、生き物はエネルギーを必要とします。これは木星とガス惑星の重力の影響によってもたらされます。
この影響により強い潮汐力が発生し、エウロパの岩だらけの内部が「曲がり」、化学物質が放出され、海洋も加熱されます。追加のエネルギーは木星からの放射線の形で供給されるが、これはエウロパ表面の単純な生命にとっては死刑宣告となる。しかし、月の保護層である氷の下では、この濾過された放射線が海に住む生物のエネルギー源となる可能性があります。
現在、ヨーロッパクリッパーは、打ち上げから10年も経たないうちに2034年9月に運行を終了すると予想されている。航空機は再軌道を周回し、ガニメデの表面に投下される予定だ。
その時までに、探査機が10年かけて収集したデータにより、人類は地球外に生命が存在するかどうかという疑問の答えに最終的に近づいていたかもしれない。 (スペース/Z-3)
#NASAのヨーロッパクリッパーミッション氷の月ヨーロッパでの生命の実現可能性を調査