カワイ・レナードとポール・ジョージのダイナミックなコンビのおかげで、過去5シーズンのクリッパーズには大きな期待が寄せられていた。
今シーズンはそうではありません。
ジョージは街を飛び越え、クリッパーズを離れてフィラデルフィア・セブンティシクサーズに移籍し、クリッパーズ在籍中に怪我に悩まされてきたレナードは右膝の炎症のため無期限離脱となる。
そのため、クリッパーズが水曜日の夜、同球団の新たな20億ドルのアリーナであるインテュイット・ドームでフェニックス・サンズと対戦してレギュラーシーズンを開幕するとき、NBA批評家らは、超厳しいリーグでトップ6の座を争うことを期待せずにそうすべきだと主張するウエスタンカンファレンス。予言者らは、せいぜい、クリッパーズがプレーイン枠の1つを争うことができるかもしれないと言っている。
クリッパーズはあらゆる騒音に耳を傾け、再び負傷したレナードと、クリッパーズをリーグ優勝に導くことができなかった2人のスター、ジョージの退団のせいで、同じように高い期待を持つべきではないと言う人たちをすべて無視することを選択した。チャンピオンシップを獲得しましたが、常に競争力を高めました。
「我々の期待は常に高い、勝つことだ」とクリッパーズのコーチ、ティロン・ルーは語った。 「つまり、我々には素晴らしい選手たちが集まっているということだ。我々にはハードにプレーし、競争する選手たちがいる。我々には攻撃的な選手たちがいるので、フロアに足を踏み入れるときは勝つ準備をしており、勝ちたいと思っています。 PGがいなくなり、カワイも離脱中ですが、私たちはまだ十分だと感じていますし、私はそう信じています。」
クリッパーズのガード、ジェームス・ハーデンは、昨シーズンのプレーオフゲーム中にマーベリックスのガード、カイリー・アービングを追い越そうとパワーアップしようとしている。
(ロバート・ゴーティエ/ロサンゼルス・タイムズ)
昨シーズンのある時点で、クリッパーズにはオーナーのスティーブ・バルマー氏が率いる20億ドルの会場への移籍に期待される4人のスター選手がおり、西地区4位で終えた後、将来の殿堂入り選手も4人いた。
これで、シーズン開幕候補はたった1名となった――35歳で16年目のシーズンを迎えるジェームズ・ハーデンだ。
それでも、クリッパーズはレナードが膝の問題から回復している間、彼にオフェンスの負担の多くを背負わせる必要があるだろう。
「そうだね、賢く対処する必要があるね。私たちはそのことについて話し合ったり、会ったりして、ただ彼を地面に叩きつけないように注意してきた」とルーはハーデンについて語った。 「カワイのようなパワープレーヤーを先発で失ったとき、自分が必要以上に長い時間ジェームズとプレーしているのが目に浮かぶ。だから、私たちは彼の健康を確実に保ち、賢明なことをしていることを確認する必要があり、出場時間やシーズン開始に向けて努力していることに関しては、今もまだ取り組んでいます。」
ルーの目には、チームを存続させ、クリッパーズが到達した高みに到達できるように舵取りを手伝うというプレッシャーもかかるだろう。
彼はリーグ最高のコーチの一人とみなされており、クリッパーズも7,000万ドルで5年延長契約を結び、ルーを協会内で最も高給取りのコーチの一人にしたことから、当然これに同意した。
「私は毎年、もっと良くなりたいと常に感じています」とルーは語った。 「私は毎年より良くなりたいと思っています。そう、私はより良くなり、より良くなり、チームが確実に成功するように自分自身にプレッシャーをかけています。それが私の仕事です。」
クリッパーズはこれまでもさまざまな意味でこの道を歩んできたが、カンファレンス・ファイナルを含むプレイオフ進出を果たし、批評家たちが自分たちの成功レベルについて間違っていることを証明した。
2021-22シーズン中、レナードが右膝の前十字靭帯断裂からの回復期間中欠場し、ジョージが右肘の負傷でわずか31試合の出場にとどまったときも、クリッパーズは42勝40敗の戦績を残して8位に終わった。西はプレーインゲームに出場しました。
彼らはミネソタに敗れ、次にニューオーリンズに敗れ、ジョージが新型コロナウイルス検査で陽性反応が出たためプレーできなくなったため、その試合に敗れた。
2024-25シーズンに早送りすると、同じシナリオが展開されているように見えます。
「人々は我々を除外しており、今年我々が競争力のあるチームになるとは思っていない」とノーマン・パウエルは語った。 「我々は間違いなく多くの人が間違っていることを証明すると思うし、シーズンが進むにつれて人々はこの流行に参加し、我々がどのように一緒にプレーするか、プレースタイル、このチームに我々が持っている才能を理解するだろう。 」
ルー監督は、先発投手はハーデン、パウエル、テレンス・マン、デリック・ジョーンズ・ジュニア、イビツァ・ズバックになると語った。
パウエルにとって先発の役割は憧れだった。
彼は昨シーズン、リーグトップのシックスマンの一人で、1試合平均13.9得点、フィールドゴール成功率48.6％、3ポイントシュート成功率43.5％を記録した。
「私は、夜も夜も注目の的となる機会と、それが何を意味するかだと考えています。楽しみにしている」とパウエル氏は語った。 「言うなれば、これほど大きな負担ではないと思う。私は毎年、夜な夜なチームから期待される選手になる機会に備えて準備をしていると思います。ですから、私はその機会に備える準備ができています。シーズンがどんな形であれ、私はこのチームを率いる手助けをする準備ができています。」
ルーはクリッパーズのコーチを務めた4年間で負けシーズンを経験したことがない。 4シーズン中3シーズンでチームをプレーオフに導き、2021年にはフランチャイズ史上初めてウェスタン・カンファレンス決勝進出を果たした。
2018年にはクリーブランド・キャバリアーズのコーチとしてNBAチャンピオンに輝いた。
ルーは勝つことを知っており、今季クリッパーズが勝てないという考えは彼にとって馴染みのないものだ。
「私が快適に過ごせる立場ではないが、先ほども言ったように、我々は競争してハードにプレーし、守備を良くするつもりだ」とルーは新たな弱者としての地位について語った。 「我々は試合に勝つつもりであり、それが我々の主な課題になるだろう。」