国内の研究者が肝臓の数値が正常で肝硬変がない患者の中でも、血液中の肝炎ウイルスの数値が危険区間にあると肝癌発生リスクが最大8倍まで高いという事実を多国籍研究を通じて立証した。肝炎ウイルスのレベルに基づいてB型肝炎の治療を始めた場合、韓国では今後15年間で4万人の肝癌患者の発生を予防できると分析した。
ソウル牙山病院消化器内科イム・ヨンソク教授研究チームは肝機能に異常のない国内外B型肝炎患者を対象に血中肝炎ウイルス数値を基盤とした「肝癌予測モデル」の有用性を立証したと16日明らかにした。
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がんの発症における「肝炎ウイルスレベル」の重要性
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慢性B型肝炎は肝癌の原因の70％を占めています。幸い、肝がんの発生を半分程度減らす抗ウイルス剤が開発されたが、現在は肝臓の数値が大きく上昇したり肝硬変で進行した場合だけ健康保険給与適用を受けて抗ウイルス剤治療を開始することができる。
イム教授研究チームは、先に2020年にソウル牙山病院の患者ビッグデータを活用した先行研究を通じて肝硬化が全くなく、肝数値（ALT・アラニンアミノ転移酵素数値）が正常である慢性B型肝炎患者から肝炎ウイルス数値が血液1ミリリットル当たり100万単位（6 log10 IU/ml）付近のとき肝がんの発生が最も高いという事実を世界で初めて報告した。高くも、それでも低くない「中間レベル」が最も危険だということだ。これらの患者は、長期間の肝炎の治療においても肝がんの発生リスクが半分程度低くなり、依然として高いリスクを維持することがわかった。
慢性B型肝炎におけるウイルスレベルと肝癌発生の関係/写真=ソウル牙山病院
これまで学界では肝がんの発生リスクが肝炎ウイルスの数値に比例して増加し、肝炎の治療を始めた後はウイルスの数値が急激に低下するため、肝がんの発生リスクと肝炎ウイルスの数値は大きな関連がないと考えられた。しかし、研究チームは肝炎ウイルスの数値が100万単位で肝癌発生リスクが最も高く、これより高くなるか低くなるほど肝癌発生リスクは徐々に減少し、肝炎ウイルス数値と肝癌発生リスクが非線形的な放物線関係を描くことを明らかに私の学界に衝撃を与えた。
当時、研究チームは「肝がんのリスクを低く保つためには、複雑なB型肝炎治療開始基準を血中ウイルスレベルだけを基準に簡素化し、早期に治療しなければならない」と結論づけた。
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台湾など多国籍研究でも同じ結果
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ただし、これは学界から数十年間信じてきた知識と一部配置され、多国籍患者を対象とした大規模な研究で「追加検証」が必要だった。今回、研究チームが多国籍研究を設計した背景だ。
研究チームはまず、韓国で肝機能に異常がないB型肝炎患者6949人のデータを活用して肝癌発生リスクを予測するモデル（reREACH-B・Revised REACH-B）を開発した。患者の血中ウイルスレベルに加えて、年齢、性別、血小板数、肝数値、B型肝炎抗原陽性かどうかなど合計6つの肝癌発生の主要指標を含んだ。
以後、台湾と香港、韓国で同じ条件の慢性Ｂ型肝炎患者７４２９人を対象に外部検証を行ったところ、平均１０年以上の追跡期間肝癌が韓国患者群では４３５件、海外患者群では４６７件発生した。肝癌発生リスクは、両患者群とも、血中肝炎ウイルスレベルが100万単位（6 log10 IU/mL）程度のときに最も高いことが確認された。 2020年の研究と同じ結論が出たのだ。
ソウル牙山病院消火器内科イム・ヨンソク教授
これに加えて肝炎ウイルス治療の有無、治療成績などを考慮して肝がん発生率を予測した結果、「肝がん予測モデル」を適用する場合、今後15年間で4万人余りが肝がんのリスクから外れると研究チームは予想した。
イム・ヨンソクソウル牙山病院消化器内科教授は「肝がんは国内中年がん死亡率1位で毎年1万2000人余りの患者が発生して家庭と社会に深刻な危機を招く。だから肝炎患者の20％だけが抗ウイルス剤の処方を受ける実情」と指摘した。
続いて「現行B型肝炎の治療基準を満たさないが、肝がん発生リスクの高い患者を選別するために今回の予測モデルを開発し、臨床的有用性を検証したもの」とし「これまで根拠が不足して治療死角地帯に置かれた慢性B型間炎患者にも抗ウイルス剤治療給与が適用できることを願う」と強調した。
今回の研究結果は、内科学分野の世界的な権威地である米国内科医協会公式ジャーナル「内科学年報」（Annals of Internal Medicine）最新号に掲載された。
パク・ジョンリル記者(お問い合わせ [email protected])
#肝炎ウイルス中数値が肝癌リスク最も大きい