ノースカロライナ州ウィリアムストン — 8月中旬の朝、クリストファー・ハリソンさんは閉鎖されたマーティン総合病院の前に立ち、作業員たちが施設の看板を覆っているところを写真に撮った1年前のことを思い出していた。
「はい、悲しい日でした」とハリソンさんは、自分の子ども４人全員が生まれた田舎の小さな病院の財政破綻について語った。
クオーラム ヘルスは、ノースカロライナ州東部の人口約 5,000 人の田舎町で、閉鎖されるまで 49 床の施設を運営していました。病院はしばらく赤字が続いていました。郡の人口はわずかに減少し、高齢化が進んでおり、徐々に経済が悪化しています。多くの田舎の病院と同様に、こうした逆風により、管理者は過去 5 年間に分娩サービスを中止し、集中治療を停止しました。
再開の見通しは暗いようだ。
しかし、昨年発効したメディケア・メディケイドサービスセンターによる新しい病院指定が希望を与えた。8月現在、全国32の地域の病院が閉鎖を防ぐために地方救急病院指定に切り替えた。この新しいプログラムは、救急サービスと外来サービスは提供し続けるものの入院患者の治療を中止している苦境にある病院に連邦政府の財政支援を提供する。
REHモデルは「既存の十分に機能している地方の病院に取って代わるために設計されたものではない」と、2010年以降に閉鎖されたか入院患者のケアを提供しなくなった149の地方病院を記録しているノースカロライナ大学セシル・G・シェップス医療サービス研究センターの上級研究員ジョージ・ピンク氏は述べた。「このモデルは実際には、病院閉鎖の差し迫ったリスクがある小さな地方コミュニティを対象としている」
このプログラムは閉鎖された病院の再開にはまだ使用されていない。
健康コンサルタントの指導を受けて、マーティン郡当局は連邦規制当局にREHモデルの導入の可能性を検討するよう要請し、最終的に承認された。
成功すれば、マーティン郡は閉鎖された病院をこの新しいモデルに転換する国内初の郡の一つとなる可能性がある。
病院を失った地域の人々に、最も恋しいものは何なのかと尋ねると、ほぼ例外なく救急サービスと答える、とピンク氏は言う。特に医療危機で命を落としかけたハリソン氏も、その一人だ。
ウィリアムストンから数マイル南の小さなクロスロード地区に住むハリソンさんは、2月に脚の痛みを感じ始めた。ハリソンさんによると、通常であれば、脚が痛み始めたらかかりつけ医のところに行くはずだった。しかし今回は、病院が数ヶ月前に閉鎖され、診療所も閉鎖されたため、行けなかった。
そしてある朝、目が覚めると足が黒くなっているのに気づいた。ワシントンの町にある一番近い病院まで車で45分かかった。そこで医師らは血栓を発見し、彼はヘリコプターでイーストカロライナ大学医療センターに搬送された。そこの医師は、血栓はおそらく1年近くあっただろうから、生きているのは幸運だ、と彼に告げた。
医療チームは彼の足を切断から救うことができた。
ハリソンさんは、他の多くの地域住民と同様に、病院の閉鎖がもたらす結果をじかに体験した。
昨年、州議会がメディケイドの拡大を決定したことで、ノースカロライナ州では無保険者が減り、病院の未払い料金も減った。しかし、医療は進化している。かつては入院治療が必要だった多くの処置が、今では外来診療として行われている。郡と提携している医療コンサルティング会社アセンディエントの創設者でシニアパートナーのドーン・カーター氏は、マーティン総合病院の過去数年間の入院患者数は1日5～6人から12人までだったと語った。
「つまり、それを支えるには多額の費用とインフラが必要になるということです」と彼女は語った。
マーティン郡の行政当局は、半径 30 分以内に救急医療を受けられる場所がないため、地方の救急病院が適しており、実行可能な選択肢であると考えています。REH ステータスにより、病院は強化されたメディケア支払い、年間施設支払い、および技術支援を受けることができます。
カーター氏は、チームは建物の使用予定部分の図面一式を州保健福祉省に提出し、REH規制に適合しているかどうかを確認する予定だと述べた。
「今後数週間でそのプロセスが始まることを期待しています」と彼女は語った。「そうすれば、本当に簡単ですぐにできる対策がいくつかあるか、それとも再開にもう少し努力が必要なのか、よりよくわかるようになるでしょう。」
その後、当局は病院の運営に関心のある企業から提案を受けることになる。
カーター氏は、当初は緊急治療室と画像診断部門のみの施設となることが予想されているとし、「その後、時間が経つにつれて、それを超えてどこに施設を建設するかが問題になると思います」と語った。
そして再建は最初から困難を極める可能性がある。元職員の多くは近隣の医療施設に就職するか、この地域を去っている。こうした流出の影響は、地方で医療従事者を募集することが広範囲に渡って困難になっていることでさらに悪化するだろう。
ピンク氏は、地方の救急病院モデルの成功を評価するのはまだ早いと述べた。
「私たちが持っているのは机上の空論だけです。」一部のコミュニティではうまく機能しているようですが、他のコミュニティでは「うまく機能させるのに少し苦労しています。」
ピンク氏は、救急病院が長期的にどのように機能しているかを評価するための質問リストを作成しています。
• 少なくとも損益は均衡していますか? そうでない場合、管理者は解決策を予見していますか?
• 地域社会の反応はどうですか? 入院治療が必要な問題を抱えていると思われる人は、おそらく REH を迂回して、入院可能な病院に行くだろうとピンク氏は示唆しました。そして、REH を迂回することは、どの程度まですべてのサービスに及ぶのでしょうか?
• 患者は受けているケアに満足していますか? 臨床結果は良好ですか?
地方の病院の閉鎖率は2020年を通じて上昇し、2021年には大幅に減少した。ピンク氏は、議会がCARES法を可決し、プロバイダー救済基金が財政的な命綱を提供したと述べた。その資金は現在分配されており、「多くの地方の病院がコロナ前の財政的ストレスと不採算状態に戻りつつある」ことが懸念されている。
この傾向が続けば、より多くの地方の病院がREHモデルに目を向けるようになるかもしれないと彼は述べた。
ベン・アイズナーはマーティン郡の弁護士兼暫定管理者を務めています。彼は、この地域の健康と福祉には病院以上のものが必要であることを認識しています。彼は、健康の社会的決定要因に対処することを使命とする新しい非営利団体の例を挙げています。
「地域医療を共に推進する」は、病院閉鎖を受けて設立された。マーティン・ティレル・ワシントン地区保健局長のヴィッキー・マニング氏は、地域住民で構成され、世代を超えた貧困の結果としての不十分な医療へのアクセスと健康状態の悪さに対処することに重点を置いていると述べた。
「地方の医療を孤立した状態で取り組むことはできない」とカーター氏は語った。彼女の組織であるアセンディエントは、ノースカロライナ州議会から委託を受けて地方コミュニティ向けの持続可能な医療モデルを研究する非営利団体、Rural Healthcare Initiative の一員である。
アイズナー氏は、ノースカロライナ州東部の田舎のほとんどと同様に、マーティン郡も過渡期にあると述べた。家族経営の農場は減り、産業は衰退している。「そこで疑問が湧いてくる。『これらすべてのコミュニティに何が起こるのか？ 次に何が起こるのか？』。その答えはまだ完全には出ていない」とアイズナー氏は述べた。
ハリソンさんは、まだ松葉杖を頼りに歩き回っているが、最近、足を診察してもらうために、国道13号線を北に45分走ったアホスキーの町まで車で行った。基本的な救急治療を提供する病院は完璧な解決策ではないが、看板の覆いが剥がれて地元の病院が再開すれば、いくらか安心できるだろうとハリソンさんは語った。
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#ノースカロライナ州の田舎の郡閉鎖された病院を連邦政府の支援で再開