科学＆テクノロジー

マイクロソフトとの取引は米国の核開発にとってゲームチェンジャーとなる

1979年、スリーマイル島原子力発電所は、放射線による死者や病人は出なかったものの、原子炉2基のうち1基が部分的にメルトダウンし、米国原子力産業史上最悪の事故となったことで、米国人の原子力に対する恐怖を体現することになった。ペンシルベニア州ロンドンデリーのこの施設は、原子力発電の転換の象徴となるかもしれない。金曜日に発表された画期的な契約で、マイクロソフトは、安価な天然ガスとの競争激化による財政的圧力で2019年に閉鎖された同発電所の2基目の原子炉を再稼働させるために160億ドルを支払うことに同意した。これは、人工知能ブームの原動力となる大量のエネルギーを消費するデータセンターに供給するために、十分な信頼性のある低炭素電力を確保するための、このテクノロジー大手の取り組みの一環だ。 1979年に破壊された2号機原子炉が廃止措置を受けている間、マイクロソフトは、最近閉鎖された1号機の改修で生産される電力の最大100％を今後20年間購入すると発表した。 同発電所の所有者でボルチモアに本社を置くコンステレーション・エナジーは、1号機が早ければ2028年にも再稼働する可能性があると予想し、少なくとも今後30年間は同発電所の運転を継続するための認可を申請すると述べた。国内最大の原子炉運営会社は、再稼働プロジェクトに16億ドルを費やすことを約束した。「経済性の悪さから時期尚早に閉鎖される前、この原子力発電所は電力網で最も安全で信頼性の高い原子力発電所の一つだった」とコンステレーションの最高経営責任者ジョー・ドミンゲス氏は声明で述べた。「新しい名前と新たな使命でこの発電所を復活させ、ペンシルベニア州の経済の原動力となることを楽しみにしている」こうした取引 ― エネルギー開発業者が新しい発電所を建設するために資金を借り入れることができる長期の電力購入契約 ― は、テクノロジー企業がデータセンターの化石燃料による電力需要から生じる地球温暖化の原因となる排出を相殺しようとしたため、過去10年間、風力や太陽光などの再生可能エネルギーの成長を後押しした。スリーマイル島原発の2号機原子炉は1979年に悪名高い部分メルトダウンを起こして停止したが、1号機原子炉は2019年まで稼働し続けた。 MediaNews Group/Reading Eagle、ゲッティイメージズ経由しかし、インターネットを動かすサーバーが稼働している時間帯は風も吹かず太陽も出ないので、全体的な排出量への影響は限られている。シリコンバレーの巨大企業は、一部の界隈では依然としてタブー視されていた原子力発電をほとんど無視していた。当初、この不一致は明らかな問題ではなかった。1990年代以降、全国の電力需要は比較的横ばいだったからだ。 しかし、AIソフトウェアを処理するコンピューターは、水素燃料を生産し、化石燃料の自動車、ストーブ、ヒーターを電気に変換するためのさらなる電力の必要性と相まって、米国が依然として電力網上の電子の圧倒的多数を生み出している石油、ガス、石炭からの移行を試みているまさにその時に、需要を急増させている。 広大な土地と鉱物を必要とし、中国からの輸入への依存度を高める天候依存型の再生可能エネルギーの課題により、24時間365日、炭素排出ゼロの電力を出力できる、これまでで最も効率的な電力源である原子力発電が新たな評価を得ている。成功すれば、スリーマイル島原子力発電所1号機の再稼働は米国で2度目の再稼働となる。 永久廃止措置のため停止された原子炉が復活した例はない。しかし、ミシガン州のパリセーズ原子力発電所は、米国で最近、 財政上の理由で閉鎖 2022年、オーナーのホルテックインターナショナル 単一原子炉施設を再び稼働させることを目指している バイデン政権からの15億ドルの融資の助けを借りて、来年10月に実現する。 もう一つの施設、公益事業大手ネクストエラ・エナジーが2020年にアイオワ州で閉鎖したデュアン・アーノルド・エネルギー・センターも、再開の有力候補として広く考えられている。 他に休止中の植物で復活の候補となるものはほとんどありません。 しかし、マイクロソフトの投資規模は、エネルギーモデルの専門家がさらに重要だと指摘する新しい原子炉への資金援助を他の大手テクノロジー企業が行うための土台となる可能性がある。 米国は今年初め、ジョージア州北東部のアルビン・W・ボーグル発電所に数十年ぶりにゼロから建設した2基の新原子炉を完成させたばかりだ。いわゆるボーグル発電所の2基は、原子力大手ウェスティングハウスが2000年代初めに米国原子力復興の主力として設計した新しい大規模原子炉設計の第1号機だった。ジョージア州のプロジェクトは、数十基になる可能性のある最初のプロジェクトとなるはずだった。 しかし、コスト超過、プロジェクト管理の不備、そして2011年に日本の福島で起きた原発事故による政治的な反発により、ボーグル発電所を除くすべての原子炉が中止された。米国は原子力発電から方向転換し、米国の掘削ブームで豊富に生産された天然ガスに支えられた安価な再生可能エネルギーに重点を置いた。 2023年9月5日、アイオワ州ウェストデモインにあるマイクロソフトのデータセンター。マイクロソフトは、ペンシルバニア州を含む全米各地の同様のデータセンターに電力を供給するため、大量のゼロカーボン電力の購入を検討している。しかし、ジョージア州で2基の新しい原子炉が稼働する頃には、状況は変わっていた。天然ガスの主成分である超高温の温室効果ガス、メタンの脅威は、わずかに汚染度が高い石炭から脱却するために化石燃料に大きく依存することの賢明さに疑問を投げかけた。広大な土地、予備貯蔵庫、拡張された送電線を必要とする、天候に左右される再生可能エネルギーに過度に依存することのリスクがより広く認識されるようになった。そして、パイプラインで絶えず補給する必要があるガスと、常に機能するとは限らない再生可能エネルギーを使用するシステムの危険性は、過去10年間で米国の停電期間が2倍以上に増加するにつれて、より明らかになった。 そして2022年2月、ロシアはウクライナに侵攻し、敵対する供給国が西へ向かうヨーロッパへのパイプラインの輸送を遮断することでいかに簡単に混乱を引き起こすことができるかを即座に実証した。中国が再生可能エネルギーとその生産に必要な金属のサプライチェーンを支配しているため、脆弱性はガスだけではないのではないかという懸念が高まった。 ロシアは依然としてウラン輸出で主導的な役割を果たしているが、原子炉は数年に一度燃料補給するだけでよく、大量の電力を生産するのに比較的少量の濃縮された放射性金属しか必要としない。 それでも、米国は 西側全体日本は、国内外での原子炉の開発と建設において、ロシアや中国に大きく遅れをとっている。 連邦政府は、ジョー・バイデン大統領の画期的な気候変動対策支出およびインフラ整備法に基づく補助金や助成金を通じて、この業界に数十億ドルを投入した。しかし、ボーグル原子力発電所の建設に伴う困難の後、電力需要の伸びが横ばいだった時期に幹部が成人した電力会社のほとんどは、新しい原子炉、特に、後に建設される同一モデルよりも必然的に大幅にコストがかかる斬新な設計の原子炉に資金を投じるリスクを冒すつもりはなかった。これは、南東部を除く米国の大半を網羅する、いわゆる自由化電力市場では特に当てはまる。ジョージア州やノースカロライナ州が今も採用している従来のモデルでは、電力会社は発電所、配電線、顧客への販売を独占し、選出された委員とともに料金を設定する。しかし、1990年代以降、米国の大半は、競争によって電気料金が下がると信じ、垂直統合された電力会社を個々の会社に分割する自由化市場に移行した。実際に起こったことは、市場が大手電力会社に長期にわたる送電網システムの総合的なニーズを計画するインセンティブを一切排除したことであり、その結果、インフラの老朽化と、建設コストの安さよりも発電所の長期的な品質を優先する経済的インセンティブの喪失につながった。ガス発電所と再生可能エネルギー発電所は建設コストが安いため、原子力発電所はそれに追いつくのに苦労した。 ジョージア州のアルビン・W・ボーグル発電所の原子炉施設にある冷却塔3と4が見られる。米国は今年初め、この発電所でウェスティングハウス社製のAP-1000型原子炉2基という、国内唯一の新原子炉2基をゼロから完成させた。「こうした規制緩和された発電市場には長期計画の側面がまったくない。まったくない」と、学者と業界の専門家を結集する有力な公益非営利団体、アメリカ原子力協会の元会長、スティーブ・ネスビット氏は言う。「市場が何とかしてくれるだろう、すべてうまくいくだろうという盲目的な信仰にすぎない」 しかし、市場の知恵は短期的なことに限られると同氏は述べ、ガスや太陽光などより安価な代替手段があるのに、建設に10年かかる新たな原子力発電所に数十億ドルを費やすことはほぼ不可能だと述べた。 「このシステムは理想的ではない」とネスビット氏は語った。しかし、90年代の規制改革を覆すのは政治的にはまだ遠い見通しだと警告した。 大手電力購入者と原子力発電所所有者との直接契約は、原子力発電所の経済性を損なう市場条件を回避するのに役立つ。しかし、電力会社や政府が規制緩和された市場で新しい原子炉の建設を開始する方法を見つけない限り、マイクロソフトのような契約は原子力発電所のクリーンな電力を送電網から遠ざけるリスクがある。 料金支払者の料金は、スリーマイル島のような既存の原子力発電所の建設資金に充てられた。しかし、マイクロソフトのデータセンターは、復旧した原子力発電所が生産する電力のほとんど、あるいはすべてを消費することになる。 その結果、大手企業に直接電力を売ることで復旧または電力供給を維持できる原子力発電所近くの都市は、「市当局者よりも先に原子力を評価するハイテク企業に多くの電力供給を失う可能性がある」と原子力コンサルタント会社ラディアント・エナジーの創業者マーク・ネルソン氏は述べた。 「この取引は、次に電力を失うことになる都市に対する警告であり、それを補うために新たな原子力発電所を建設する合図だ」と彼は語った。 自由なジャーナリズムをサポートするHuffPostへの支援を検討してください 2 ドルから始めて、人々を第一に考える質の高いジャーナリズムを無料で提供できるようご協力ください。寄付する余裕がない？HuffPostをサポートする…