ゼノはステルス状態から抜け出し、アフリカとそれ以降のテスラのマスタープランを盗用する

イーロン・マスクがテスラの最初の 「マスタープラン」 2006年当時、バッテリーが自動車産業を変えることは、世界の電力生産と消費を変えることはおろか、少し無理があるように思われた。しかし今日、電気自動車が市場シェアを拡大し続け、巨大なバッテリーが電力網から煙を吐き出す発電所を置き換えている今、その考えはそれほどあり得ないものではないようだ。今年、米国だけでも、開発者は 15ギガワット グリッド規模のバッテリー容量。

しかしマイケル・スペンサー氏は、米国、欧州、中国などで起きている変化は始まりに過ぎないと考えている。「テスラのマスタープランは、新興市場でより低いハードルで実行できる余地と可能性が広がっています」と同氏はTechCrunchに語った。

この点を証明するために、テスラの卒業生であるスペンサーは ゼノ ゼノは2022年に設立予定。これまでは秘密裏に運営されてきたこのスタートアップは、東アフリカを皮切りに、新興市場でバッテリーが人々の生活をどのように変える可能性があるかを系統的に模索してきた。同社は、ルシッドのパワートレインの設計に携わったスワループ・ブーシャン氏、アップルのAirPortとApple TVの開発を監督したロブ・ニューベリー氏、ゴゴロ、テスラなどから集まった優秀な人材を引きつけている。ゼノの最初の製品は、交換可能なバッテリーを搭載したバイクだ。

しかし、スペンサー氏のビジョンでは、それはほんの始まりに過ぎない。交換可能なバッテリーは、アフリカのバイクだけでなく、人々の生活の他の部分にも電力を供給することになるだろう。

バイクタクシー、通称 ボダボダは東アフリカの都市に広く普及しており、タクシーや自家用車よりはるかに安い料金で渋滞を抜ける手助けをしてくれる。しかし、運転手にとってはその費用は天文学的な額になることもある。バイクタクシーの運転手は収入の約50%を燃料費に費やしており、一般の運転手と比べてもその額は不釣り合いだ。 数パーセント スペンサー氏は、カリフォルニアの通勤者にとって、これは大きな問題だと指摘する。

台湾のスタートアップからヒントを得る ゴゴロスクーターのバッテリー交換コンセプトの先駆者となったのに続き、アフリカ全土の起業家が独自の工夫を凝らした。スクーターは車体に穴が開いており、ドライバーはそこにレンタルバッテリーを差し込む。バッテリーが空に近づいたら、ドライバーは近くの場所でフル充電のバッテリーと交換できる。その結果、Ampersand Solar、Arc Ride、 ローム、スピロ、そして ゼンボ モンスーンの雨の後の草のように芽生えました。

ゼノは、この分野に最近参入した企業だ。同社はまず、ケニアで中国製のさまざまなモデルの電動バイク約 40 台をテストし、その性能を調べた。バイクはわずか 2 か月で壊れてしまった。東アフリカの過酷な道路でのタクシー運転には適していなかったのだ。しかし、スペンサー氏は、この経験によって自分の仮説が正しいことが証明されたと語った。また、別の発見もあった。

「『なぜこのバッテリーを他の用途に使えないのか』といった疑問がたくさんありました」とスペンサー氏は振り返る。「停電時にバッテリーを改造して、照明を点灯したり、店の製粉機を動かそうとする人もいました」

ゼノのチームは、運転手1人、乗客1～2人、そして場合によっては荷物も乗せられる、より耐久性があり、重量のあるバイクが必要だとわかっていた。同社はインドのメーカーと協力して、仕様に合ったバイクを生産しており、そのモデルが発売された直後には、他のメーカーも同社のバッテリーと互換性のある独自の2輪、3輪、軽量4輪のバイクを発売する予定だとスペンサー氏は語った。

バイクが大きくなると、より多くの電力が必要となり、それはより大きなバッテリーが必要になることを意味する。ゼノのリン酸鉄リチウム（LFP）バッテリーパックは2キロワット時の電力を蓄えることができ、同社のバイクは2パックを装着できる。スペンサー氏によると、昼間に1回交換すれば、ほとんどのタクシー運転手が1日で必要とするよりもわずかに長い走行距離をバイクで確保できるという。

余剰容量は「他のあらゆる扉を開く」。スペンサー氏と彼の同僚は、人々がバイクの余剰電力を使って携帯電話を充電したり、さまざまな電化製品を作動させたりできるようにドックの建設を始めた。

「私たちは、交換可能なオートバイ用バッテリーで動く電磁調理器の試作品を作り、とてもクールな小さな小宇宙を実現しました」とスペンサー氏は語った。

バイクタクシーの運転手は、一日の仕事を終えて家に帰り、バッテリーをストーブにつないで夕食を作り、翌朝朝食をとることができる。その時点では、10～15%の充電が残っているので、町に戻ってセルフサービスステーションでフル充電のバッテリーと交換するのに十分な量だ。システムのすべての部分にインターネット接続が備わっているため、会社はバッテリーを監視し、需要を予測し、資金調達を容易にすることができる。バイクにはタイプ6コネクタが使用されているため、運転手は昼休みなどに公共の充電器に接続したり、必要に応じて自宅で一晩充電したりすることができる。同社はまた、Zeno以外のドライバーが利用できる充電ネットワークを構築している。

ゼノの最初のバイクは、2025年初頭に東アフリカとインドの道路を走る予定。顧客は車両を購入するかリースすることになるが、バッテリーなしで構成した場合、新しいガソリン駆動モデルよりも安価になる。スタートアップはサブスクリプションモデルでバッテリーをリースする（ただし、希望する場合はバッテリーを完全に購入することもできる）。顧客はサブスクリプションバンドルにエネルギーを追加するか、使用量に応じて支払うモデルで別途購入することができる。ゼノの目標は、バイクと最初のバッテリーサブスクリプションの初期費用でガソリン駆動バイクを下回ることである。また、電動バイクの電力コストはガソリンモデルの燃料費の約半分であるため、スペンサー氏は、節約額は時間の経過とともに増えていくと述べた。

同社は、この自転車の発売後すぐに、ソーラーパネルを搭載した家庭用バッテリードックを発売する予定で、スペンサー氏はこれが新たな市場を開拓することを期待している。

「電力網に接続できない場合は、スワップ ステーションからバッテリーを自宅に持ち帰り、それを使って自宅に電力を供給することができます。自宅に太陽光発電システムを設置したい場合、そのホーム ドッキング ステーションは、バッテリーを充電するソーラー インバーターとして機能します。そのため、10 年間 Zeno バッテリーの加入者であっても、バッテリーを交換する必要はありません。」

同社は最近、立ち上げと拡大のための資金として、Lowercarbon CapitalとToyota Venturesが主導し、4DX Ventures、Active Impact、Advantedge、MCJ、RedBlueが参加したシードラウンドで、応募超過額となる950万ドルを調達した。

ゼノの戦略は確かにテスラの戦略と似ており、顧客に所有コストの低い電動交通手段を提供している。しかし、携帯型バッテリーに焦点を合わせることで、ゼノはいつでもエネルギーを使用できる能力を売りにしており、これは今日の人々が化石燃料を使用する方法に近い。バイクはセールストークの中心的要素だが、本当のセールスポイントはバッテリーかもしれない。