これはアメリカで最も熱いリーグの試合であるにもかかわらず、フィゲロアの雰囲気は死ぬほど冷たい。
9 月のある平日の夜、Crypto.com Arena はまさに地下墓地のようでした。
空席が何列も並んでいます。1 つのセクション全体に 2 人が座っています。コートサイドにはファンよりも空席の方が多いです。
靴のきしむ音、大声で叫ぶ人たちの野次、コーチたちの指示など、あらゆるものが聞こえてくる。
リケア・ジャクソンは、9月8日にクリプト・ドットコム・アリーナで行われたコネチカット・サンとの試合でボールをドリブルしている。
(フアン・オカンポ / NBAE、ゲッティイメージズ経由)
急成長中のWNBAの目玉チームの一つとなるはずのチームが、シーズンで最も盛り上がる時期にバスケットボールの試合を行っている。
しかし、スパークスは悪臭を放っており、人々は注意を払わなくなっています。
先日の夜、彼らはプレーオフ進出を決めたコネチカット サンに大敗したが、これはスパークスを悩ませている基本的な問題の一つを浮き彫りにする試合だった。サンは、プレーオフでチームを勝ち進むことができるコネチカットのスター選手の一人、マリーナ マブリーの 26 得点に牽引されている。
メイブリーのことを覚えていますか？彼女は当初はスパークでしたが、1シーズン後にドラフト2巡目指名権と引き換えに放出されました。
これがスパークスの今シーズンの物語であり、ありがたいことに木曜日にミネソタでシーズンが終わる。最高の選手たちはとっくの昔に街を去り、優勝トロフィー3個は埃をかぶっている。残っているのは、負傷でバラバラになり、選手層が薄く、真のスターを探し求める若いチームだけだ。
「誰もがスパークスに怒るべきだ」と、ドジャースのオーナー5人を含むスパークスのオーナー6人のうちの1人、マジック・ジョンソンは語った。「我々のファンも怒るべきだ。これは我々全員が望んでいることではない」
12チームからなるリーグで、スパークスは7勝32敗で首位のニューヨーク・リバティに25ゲーム差をつけられて最下位に沈んでいる。スパークスはWNBA創設当初から残る3チームのうちの1つとして27年間の歴史を歩んできたが、これほどひどい成績を残したことはかつてなく、4年連続でチームワーストのプレーオフ出場を逃し、敗北、無力感、全般的な無力さで球団記録を更新している。
インディアナ・フィーバーズのガード、ケイトリン・クラーク選手（左）が、9月4日にインディアナポリスでスパークスのガード、キア・ナース選手の前でドリブルしている。
（マイケル・コンロイ/AP通信）
そして彼らのタイミングは最悪でした。
観客動員数と視聴率で数え切れない記録を打ち立てたWNBAシーズンにおいて、スポーツ界はケイトリン・クラークやエンジェル・リースのような新人スターの話題と、アジャ・ウィルソンやブレアナ・スチュワートのような大スターの素晴らしさに夢中になっているが、スパークスはトレンドから忘れられたチームとなっている。
観客動員数はリーグ第4位で、1試合平均1万1000人以上のファンが訪れ、火曜日のホーム最終戦にはかなりの観客が集まった。しかしその多くは相手チームを応援するために来ており、ここ数週間は来場を止めた人も多い。
そして彼らはファンだけでなく選手も失っている。
かつては伝説の選手たちが集まるチャンピオンシップチームだったスパークスは、今ではスター選手たちが他のチームへ逃げていくフランチャイズとなっている。
ここ数年、彼らはキャンディス・パーカー、チェルシー・グレイ、そして最近ではネカ・オグミケを失った。オグミケかパーカーのどちらかが過去13年間、チーム最高の選手とみなされていたことを考えると、これは大きな離脱だ。
今シーズン、チームは再建に取り組まなければならなかったが、ドラフト全体2位指名のキャメロン・ブリンク選手が膝の負傷で、ガードのレクシー・ブラウン選手がクローン病で、その他数名の選手がさまざまな病気で離脱したため、再建は不可能となった。
彼らには本当のスターはいなかったが、主な目玉は成長したディアリカ・ハンビーとエキサイティングな新人リケア・ジャクソンだった。
「若いチームが成長段階にある中、けがや病気を克服するのは難しい」と、2年前にコネチカットから救世主としてこのチームにやって来て以来24勝56敗の成績を残し、WNBA年間最優秀コーチを2度受賞したカート・ミラー監督は語った。
「選手たちに期待以上の成績を残させることができなかったのは残念だ」とミラー監督は語った。「３四半期は戦わせることができたが、最後までやり遂げることができなかった」
球団関係者は皆、スパークスがリーグのドラフト抽選で1位指名権を獲得し、コネチカット州出身のガード、ペイジ・ブッカーズを獲得してチームの流れを変えるという将来について興奮気味に語っているが、それではチームの抱える問題の根本は解決していない。
ハリウッドのチームにはホームすらありません。
スパークスはクリプト・ドットコムで試合をしながら、トーランスのエル・カミーノ・カレッジで練習している。常設のロッカールームもなければ、常設のウェイトトレーニングルームもない。彼らは短期大学のスペースを借りているプロチームであり、その印象は最悪だ。新しい施設も建設中の施設もない数少ないWNBAチームの1つとして、彼らはフリーエージェントの獲得に関しては非常に不利な立場にある。
ここにはスーパーチームは来ません。あり得ません。
「常設の練習施設がないのは本当に痛い」と、2016年にスパークスを最後に優勝に導いたコーチで、現在はウィッテンバーグ大学（オハイオ州）の体育局長を務めるブライアン・アグラー氏は語った。
「他の条件が同じであれば、ロサンゼルスは選手にとって素晴らしい場所です。しかし選手たちは自分専用のスペース、ロッカールーム、トレーニングルーム、筋力トレーニングセンターを望んでいます。他の場所にはそれらがあるのに、ロサンゼルスにはないのを見ると、ただただ傷つくのです。」
スパークスのオーナーグループには資金がある。同グループはドジャースに10億ドル以上を費やした企業の中核を担っているので、確かに資金力はある。
マネージング・パートナーのエリック・ホロマン氏を除いて、彼らに欠けているのは、コミットメントだ。
スパークスのオーナーたちは、市内のどのスポーツのオーナーたちよりもチームにあまり関わっていないと言ってもいいだろう。ファンが試合でオーナーたちを目にすることはほとんどない。彼らは地域とつながっていない。そして、彼らはあらゆる資源を持っているにもかかわらず、練習施設にお金を出す気がない、あるいは出せないのだ。
彼らは、Crypto.com Arena の外にリサ・レスリーの像を建てる方法さえ思いつかない。彼女はこのフランチャイズを築いたのだ！ なんて悲しいことだろう。
今週のジョンソンとのインタビューで、彼は状況は理解していると語った。彼はフラストレーションを理解していると語った。彼は状況を改善することを誓った。
「もっと関与するつもりだ」と彼は語った。「エリック・ホロマンにすべての決定を任せ、オーナーである私たちが少し傍観していたのは、おそらく私のせいだ。もっと関与する必要があると思うし、そうするつもりだ。それがファンに対する約束だ。もっと関与し、スパークスを再び優勝レベルに引き上げるためにもっと貢献するつもりだ」
ジョンソンは、6 つのプロスポーツ フランチャイズのオーナーとして、当然ながら多忙を極めている。しかし、スパークスは彼のリストの一番上に上がるべきだ。ロサンゼルスは WNBA の要であり、冗談ではない。ファンとリーグは、この街に、競争するだけでなく楽しませるチームを望んでいるが、スパークスはどちらも実現していない。ここの他のプロ チームは、勝つために何でもする。スパークスは負けるだけのことをする。
「それは私の責任です」とジョンソン氏は語った。「注意を払っていなかったのではなく、関与していたのです。」
彼の仕事は、昨春、この環境にぴったりだったシカゴ・スカイのスター、エンジェル・リースのドラフト指名をなぜか見送った経営陣の調査から始めるべきだ。スパークスは派手なスターを必要としており、ジョンソンはそれを見つけるよう主張しなければならない。
5月30日、シカゴ・スカイのエンジェル・リースがスパークスのディアリカ・ハンビーのプレッシャーを受けながらバスケットに向かってドライブする。
（チャールズ・レックス・アーボガスト/AP通信）
彼はミラー氏を評価する作業を続けるが、ミラー氏に対しては信任投票を行わない。
「シーズンが終わるまで待って、全員の成績を見ます。…今、私が言えることは何もありません」と彼は言った。「カートは怪我で苦しんでおり、苦戦しています…しかし、両方の側面から見なければなりません。…彼は適切な調整をしたか、才能をうまく生かしたか？…また、『我々が7勝32敗なのは理由がある』とも言わなければなりません。」
ジョンソン氏はまた、恒久的な練習施設を見つけることが優先事項であると認めた。
「不動産のプロたちが、練習場を確保してくれることを期待して我々を探している」と彼は語った。「他のチームが何をしているか、何を建てているかはわかっている。我々は賢いので、ここで何が起きているかわかっている。我々が競争するためには、他のチームと同じような練習場を確保しなければならないことはわかっている」
ホロマン氏はこの約束をさらに一歩進め、テキストメッセージでこう述べた。「私たちはただの施設ではなく、スポーツ界最高の施設の一つを持つことになるだろうと確信しています。具体的な詳細をすぐに発表できることを楽しみにしています。」
はい。これがそれです。約束。計画。スパークスにふさわしいすべて。
私たちは彼らにそれを守らせるつもりです。
「これが標準になるべきだ」とハンビーは練習施設について語った。「私たちの組織がそれに取り組んでいると確信している」
それが問題なのです。スパークスのホームは特典ではなく、必須条件であるべきです。ハンビーが言ったように、それが標準であるべきです。
女子スポーツチームは男子チームと同じような待遇を懇願する必要はない。ドジャース傘下のチームはドジャースと同じ特典を受けるべきだ。
スパークスに起こったことは、単にチームの管理が不十分だったということではなく、運動の管理が不十分だったということだ。
WNBAは大きな存在であり、ロサンゼルスもそれにふさわしい行動をとるべき時が来ている。
ジョンソンが公約を守り、オーナーチームが本当のオーナーらしく行動し始めることを期待します。
あるいは、彼らがそれを誰かに売ってくれることを期待しています。