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ミネソタ州ロチェスター — 多くの医師や研究者にとって、患者自身の免疫システムを利用してがん細胞を標的にして攻撃する免疫療法は、がん治療の次なる最先端技術です。キメラ抗原受容体 T 細胞療法、または CAR-T 細胞療法は、免疫療法の一種です。「スマート ドラッグ」や「生体薬」に例えられることもある CAR-T 細胞療法は、遺伝子組み換え免疫細胞を利用してがん細胞を認識して破壊します。
この専門家アラートでは、ミネソタ州ロチェスターのメイヨークリニックの免疫学者で癌研究者のリチャード・ヴァイル博士が、CAR-T細胞療法の仕組み、治療の利点、リスク、現実について説明します。
過去 10 年間で、免疫療法に焦点を当てた研究が拡大し、その結果は有望で負担の少ないがん治療につながることを示しています。たとえば、免疫系に焦点を当てた薬剤の中には、進行がん患者であっても腫瘍を縮小または除去するものがあります。
「長年にわたるすべてのがん治療の究極の目標は、正常細胞や健康な細胞ではなく、がん細胞だけを標的とする治療法を開発することでした」と、ヴィル博士は言います。「化学療法が毒性が強く、不快なものである理由の 1 つは、化学療法ががん細胞に対して極めて選択的であることはまれであり、その結果、他の細胞に害を及ぼす可能性があるからです。CAR-T 細胞療法は、理論上、がん細胞だけを殺すため、身体に非常に優しい治療となります。」
米国食品医薬品局は、さまざまな種類のB細胞リンパ腫、一部の白血病や骨髄腫など、いくつかの病気に対するCAR-T細胞療法を承認している。メイヨー・クリニックでは、がん以外の病気の治療におけるCAR-Tの可能性を探る研究が進行中である。
すべての免疫療法と同様に、CAR-T 細胞療法は免疫システムの力を活用します。この場合、体内の T 細胞を使用し、改変します。免疫システムの重要な部分である T 細胞は、感染から体を守り、がんと闘うのに役立つ白血球の一種です。
そこから、数百万個の改変T細胞が血流に戻されます。場合によっては、低用量化学療法などの他のがん治療がCAR-T細胞療法と並行して使用されます。プロセス全体は複雑で時間がかかります。研究室でのプロセスだけでもCAR-T細胞を準備するのに数週間かかりますが、このプロセス中に患者が入院する必要はありません。CAR-T療法を受けている患者は、CAR-T細胞が血流に戻されたときに反応を起こす可能性もあります。反応が起こった場合は、病院での治療が必要になる場合があります。
CAR-T細胞療法はまだすべての種類の癌に効果があるわけではない。ヴィル博士は、このタイプの療法は、腫瘍が血液中に拡散する傾向がある血液癌と呼ばれる血液癌に最も効果的であると言う。
「ヒトの場合、CAR-T細胞療法は血液がんに非常に効果的です。これはおそらく、がん細胞と同じようにT細胞が血液中を循環しているためでしょう」とヴィル博士は言う。「臓器などの局所で増殖する固形腫瘍の治療には課題が残っています。これらの腫瘍部位は免疫細胞に対して非常に敵対的になるように進化しています。」
CAR-T 細胞療法は、一部のがん、特に治療が困難ながんや再発性がんに効果的な治療法です。実際、ある研究では、再発性で治療に反応しない慢性リンパ性白血病 (CLL) 患者の 18% が、1 回の CAR-T 細胞療法で完全寛解を経験したことがわかりました。さらに、CAR-T 細胞療法は、がんを何年も寛解状態に保つ可能性があります。
ほとんどの癌治療と同様に、CAR-T細胞療法にも副作用があるとヴィル博士は言う。副作用には次のようなものがある。
サイトカイン放出症候群（CRS）は、死に至る可能性のある重篤な免疫系反応です。
混乱、発作、発話や歩行の困難など、顕著ではあるが一時的な神経系の副作用。
貧血や血小板減少などの一時的な血液疾患。
特に治療開始から数週間後には感染のリスクが高まります。
科学者たちは、副作用を減らし、がんの再発を減らしたり、あるいは完全になくしたり、治療に抵抗性のある B 細胞がんをより効果的に標的とする次世代の方法の開発に取り組んでいます。重要なことに、研究者たちは、がんの標的の範囲を拡大して、固形腫瘍だけでなく、より幅広い血液がんも対象にすることにも焦点を当てています。
「免疫療法は近年、本当に大きく進歩しました」と、ヴィル博士は言います。「将来の CAR-T 細胞治療では、がん細胞内の複数の抗原を標的にして、がんが治療から逃れられないようにすることになると思います。もう 1 つの大きな進歩は、CAR-T 細胞を人体に注入して、細胞が長期間、場合によっては一生にわたって寛解状態を維持できるようにする方法を理解することです。」
CAR-T細胞療法は、がん治療以外にも利用できる可能性がある。メイヨー・クリニックの研究者らは、CAR-T細胞療法が自己免疫疾患の治療を改善し、臓器移植を受けた患者の臓器拒絶反応のリスクを軽減できるかどうかを研究している。
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