科学＆テクノロジー

ボーイングは宇宙で迷子？取り残された宇宙飛行士がNASAの将来に疑問を抱く

ボーイングとNASAの宇宙計画の歴史は、宇宙における米国の優位を確固たるものにした1960年代のアポロ計画にまで遡る。現在、競争環境の変化と国際宇宙ステーションに2人の宇宙飛行士が取り残されたことによる悪評により、かつては考えられなかった疑問が浮上している。同社はこの事業から撤退すべきか？ NASA当局は先月、宇宙飛行士のバリー・「バッチ」・ウィルモアとスニタ・「スニ」・ウィリアムズが、6月に宇宙ステーションへ運んだボーイングCST-100スターライナーではなく、スペースXの宇宙船で来年地球に帰還し、予定されていた8日間のミッションが8か月に延長されると発表した。NASAのビル・ネルソン長官は、ボーイング社の新最高経営責任者ケリー・オートバーグ氏と話をし、同社が再びNASAのミッションを遂行すると「100％」確信していると述べた。しかし、オルトバーグ氏は危機に瀕した企業に足を踏み入れたため、ボーイング社の民間航空機事業を立て直すことが最優先事項となっている。アメリカンエンタープライズ研究所の上級研究員トッド・ハリソン氏は、宇宙事業は「民間航空機と軍用航空機のポートフォリオの中で少々邪魔になっている」と語る。同社はまだ売却の準備ができていないかもしれないが、「可能性がないわけではない」。「これはボーイングの事業の中核ではない」と彼は語った。「ボーイングは『ボーイングの宇宙事業はボーイングの他の部門にどのような利益をもたらすのか』と自問する必要があるが、その答えは『大して利益はない』だと思う」ボーイングは、宇宙事業の売却を検討するかどうかについてはコメントを控えた。先月、従業員に宛てた書簡の中で、オートバーグ氏は、同社は無人宇宙船スターライナーを安全に地球に帰還させることに注力しなければならないと述べた。「私たちは、変化や困難に直面した時にどう対応するかで、最もよく定義される。そして、これは私たちにとって重要な瞬間だ」と彼は語った。金曜の夜、スターライナーは宇宙ステーションから切り離され、地球への帰還の旅を開始した。ボーイングは、2018年と2019年に2度の死亡事故を引き起こした737MAXの設計上の欠陥に始まり、民間事業における注目度の高い問題に何年も取り組んできた。新型コロナウイルス感染症のパンデミックは航空会社のジェット機需要を混乱させ、パンデミックが再発すると、航空宇宙サプライチェーンの信頼性が低下し、多くの熟練したベテラン労働者が経験の浅い新入社員に取って代わられた。1月には、飛行中のジェット機のドアパネルが吹き飛び、ボーイングは規制当局と議員の厳しい監視の下で製造および品質プロセスの再検討を余儀なくされた。しかし、ボーイングは防衛請負事業と宇宙事業でも苦戦しており、2022年と2023年に損失を計上した。損失は主に防衛事業の15％が固定価格契約に結びついていることに起因しており、同社は過去10年間で140億ドルの費用を計上している。これには、ボーイングとロッキード・マーティンの合弁会社ユナイテッド・ローンチ・アライアンスが製造したロケットに搭載された宇宙カプセル「スターライナー」の費用15億ドルが含まれる。「空の宇宙船の帰還の影響は [to be determined]ジェフリーズのアナリスト、シーラ・カヒャオグル氏は「無人機での帰還は、今年は推定20億ドル、来年は14億ドルのフリーキャッシュを生み出し、ボーイングの防衛事業に貢献するだろう」と述べた。これまで、スペースX社は宇宙ステーションへの有人ミッションを8回完了しているが、ボーイング社はまだ1回も完了していない。宇宙ステーションは2030年に廃止される予定であり、ボーイング社はNASAと契約している予定の6回のミッションを完了する時間がなくなってきている。防衛事業は2023年に約250億ドルの収益をもたらした。メリウス・リサーチのアナリスト、ロブ・スピンガーン氏とスコット・ミクス氏は、同社がこれほど詳細な情報を提供した最後の年である2016年には、宇宙関連事業が同部門の売上高の約4分の1を占めていたが、現在はおそらく全体から見るとより小さな割合になっているだろうと述べた。当時、宇宙関連事業は同社の総収益の約7％を占めていた。ボーイングの宇宙事業には、衛星の打ち上げのほか、スターライナーや合弁打ち上げ事業も含まれる。ハリソン氏は、同社は衛星の市場シェアをスペースXに奪われつつあると述べた。衛星事業は過去5年間で変化し、地球上空2万2000マイルの静止軌道に衛星を配置するのではなく、地球上空約400マイルの低軌道に衛星を配置するようになった。低軌道衛星は地球に近いため、より早く地球からの信号を受信することができ、打ち上げコストも安いため、より効率的に機能する。戦略国際問題研究所の航空宇宙安全保障プロジェクトの副所長クレイトン・スウォープ氏は、スペースXの収益性を評価するのは、同社が億万長者の支援を受ける民間企業であることを考えると不可能だと述べた。しかし、ボーイング以外にも、ビアサットやインテルサットなど他の企業も、イーロン・マスク氏の同社と低軌道衛星における同社の優位性に市場シェアを奪われつつある。競争環境は「根本的に変化した」とハリソン氏は語った。エアロダイナミクス・アドバイザリーのアナリスト、リチャード・アブラフィア氏は、ボーイングの宇宙での困難をもっと率直にまとめた。「新たな巨大なゴリラがいるが、それは彼らではない」しかし、ボーイングが宇宙事業を売却したい場合、買い手を見つける必要があり、それは困難になる可能性があると専門家は言う。スピンガーン氏は、その一部を売却する可能性の方が高いと述べた。同社は打ち上げ事業の売却を検討しており、その利益は20億ドルから30億ドルになる可能性があるとミクス氏は述べたが、残りの部分の買い手を見つけるかどうかは利益次第だ。ボーイングは、合弁事業を売却するかどうかについてはコメントを控えた。「赤字の契約を大量に購入してくれる人は見つからないだろう」とミクス氏は語った。ハリソン氏は、NASAが恐れているのはボーイング社がスターライナー計画を中止することだと述べた。NASAは商業乗組員計画のためにボーイング社とスペースX社と契約を結んだため、どちらの会社も宇宙ステーションへの宇宙飛行士輸送を独占することはない。しかしスウォープ氏は、ボーイングは、財務上のプレッシャーがあるにもかかわらず、評判に傷がついた後の感情的な状況で宇宙事業を売却することを躊躇するだろうと考えていると述べた。推奨「四半期決算でそれを反映するのは難しいが、ボーイングの幹部らがその事業部門の分離を検討していたとしたら、そこに残る名声と伝統に対する思いが頭に浮かぶかもしれない」と同氏は語った。たとえ感情が揺らがなかったとしても、宇宙事業はボーイングの財務全体の中では小さな部分を占めるに過ぎない。スピンガーン氏は、民間航空機事業を立て直すことはボーイングのフリーキャッシュを生み出す能力にはるかに大きな影響を与えるため、オルトバーグ氏の取り組みの焦点はそこに置かれるだろうと述べた。「どれも問題だが、民間航空機の修理が第一の仕事だ」と彼は語った。「スターライナーは別の問題としてリストに加えられているが、リストの中ではずっと下位にある。」ビデオ: 月面ラッシュ: 月面経済の立ち上げ | FT Film #ボーイングは宇宙で迷子取り残された宇宙飛行士がNASAの将来に疑問を抱く