どうやら、この時期になるとアンディ・ロディックの名前が出てくることに、アンディ・ロディックほどうんざりしている人はいないようだ。
元テニス選手で現在はポッドキャスターとして活躍するロディックは、グランドスラムのシングルスで優勝した最後のアメリカ人男性だ。12年前に引退して以来、トロフィー獲得を視野に入れたトーナメントの最終戦に出場できるほどの実力者さえいない。特に全米オープンでは、ロディックの2003年の優勝は、アメリカ男子テニス界にとって素晴らしい思い出として語られることは少なく、むしろ彼が引退して以来、どれほど調子が落ちていたかを毎年思い出させるものとして語られる。
そして彼はもう十分だ。
「全てを終わらせたい」とロディックは『サーブド・ウィズ・アンディ・ロディック』の最新エピソードで語った。
「私はこれまでどんな人間よりも多くの力を得た。日曜日にアメリカ人が勝つことを何よりも願っている。それが嫌だ。彼らが責任を取らされるたびに不安になる。私は（汚い言葉）彼らのためにそれを嫌う。彼らに勝ってほしい。」
15年ぶりに、ロディックがその重荷を背負わなくて済む可能性が少なくともある。
金曜日の全米オープン準決勝、第12シードのテイラー・フリッツと第20シードのフランシス・ティアフォーの対戦は、男子テニスのこの時代における歴史的な瞬間となるだろう。どちらが勝っても、グランドスラム決勝のスコアボードにはアメリカ国旗が掲げられることになる。
そろそろ時間だよ。
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ロディック選手を軽蔑するつもりはない。同選手の輝かしい経歴には、ATP タイトル 32 回、世界ランキング 1 位、グランドスラム決勝進出 5 回などがあり、個人的に彼を苦しめたロジャー・フェデラー選手がいなかったら、もっと素晴らしい経歴になっていただろう。しかし、グランドスラム優勝 1 回経験者がテニスの議論でこれほどの地位を占めるには、21 年はとうに過ぎている。
人口3億3300万人のこの国は、女子テニスを含むほぼすべての主要スポーツで一流チャンピオンを輩出する方法を見つけてきたが、グランドスラム優勝なしの記録がビールを飲める年齢になったことは、驚くべきことであると同時に受け入れがたいことだ。
みんなのために、最後にこれを終わらせて、次に進むことはできないでしょうか。誰であっても構いません。テイラー？フランシス？金曜日に二人で戦い、日曜日にやりましょう。
現時点では、これは単なるアメリカのプライドの問題ではありません。ベン・シェルトン、セバスチャン・コルダ、トミー・ポール、そして彼らの後に続く人々を含め、文字通り誰もこの質問に答えなくて済むようにするためです。
「私たちはそのことについて公に話しています」とティアフォーは準々決勝でグリゴール・ディミトロフを破った後語った。「私たちはみんなドアをノックしてきました。テイラーはトップ10に入ったり出なかったりしていますし、去年の今頃は私もトップ10でした。ベンは本当にすごいです。それは時間の問題です。」
「…そして試合はオープンだ。準々決勝に進出してラファ（ナダル）と対戦し、飛行機のチケットを待っているような、かつてのような状況ではない。それが現実だ。今はまったく違う。特にシーズン後半は選手たちが少し疲れて、フレッシュさが足りず、脆弱なため、誰も負けないということはない。とてもエキサイティングだ。」
正直に言うと、ナダルとフェデラーが年齢制限で引退し、ノバク・ジョコビッチもすぐ後に続く今、男子テニス界の力学全体が変わったのは事実だが、ティアフォー/フリッツ世代のアメリカ人選手が連勝記録を終わらせるとは思っていなかった。彼らの成功レベルと、カルロス・アルカラスやヤニック・シナーのような若手スター選手たちが占めるトップ層との差は、ちょっと大きすぎるように思えた。
そして、それはそうかもしれない。アルカラスは全米オープンで早々に敗退したが、シナーはまだ現役で、今年2度目のグランドスラム優勝を狙っている。間違いなく、彼は優勝候補の筆頭だ。
「ファンにとって、我々のうちの誰かが決勝に進むことが保証されるのは素晴らしいことだ」とフリッツは準々決勝で勝利した後に語った。
アメリカのファンはそれに値する。アーサー・アッシュからジミー・コナーズ、ジョン・マッケンロー、アンドレ・アガシとピート・サンプラスのライバル関係まで、アメリカの男たちが多くの歴史を築いてきた後、このようなものを長い間待ち望んできた。あまりにも長い間。
この 20 年間の低迷の原因は、ザプルーダーのフィルムと同じくらい徹底的に分析されており、理論や言い訳は尽きない。テニスがより国際的になると、アメリカ人 (ちなみにオーストラリア人も) の優位性は低下した。ヨーロッパ人はクレーコートでプレーして育つため、サーブとフォアハンドのスタイルが主流のアメリカ テニスよりも優れたポイント構築方法を学ぶ。USTA 育成システムは十分な成果を上げていなかった、あるいはやりすぎだったのかもしれない。テニスには費用がかかりすぎるため、優秀な若手選手は他のスポーツに移る。
あるいは、史上最高の選手 3 人が同時に存在し、ほぼすべての試合で優勝していたため、アメリカの才能が生かせる余地があまりなかっただけなのかもしれません。
しかし、最終的には、状況は好転するだろう。おそらく、今週末にそうなるだろう。そうなれば、アメリカのテニス界が依然として重要な地位を占める可能性を秘めていることを浮き彫りにする物語となるだろう。
フリッツはまさにそのために生まれてきた。彼は元プロテニス選手の両親を持ち、初日から大きなタイトルを獲得するために育てられた。
ティアフォーはシエラレオネからの移民の息子で、父親がメリーランド州カレッジパークのテニス施設のメンテナンス係をしていたことからテニスを始めた。
この国では、スポーツ選手として成功するための道はどちらも可能だ。そして決勝戦の日曜日には、そのうちの一人が、2009年のウィンブルドンでロディックがフェデラーに5セットの激戦の末に敗れて以来、どのアメリカ人選手よりもスポーツ界の究極の栄光に近づくことになるだろう。
アメリカのテニス界は、20年以上前に獲得したトロフィーに固執するのではなく、新たなマイルストーンを達成する時期を迎えている。ロディックもそのことに同意している。
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#フリッツ対ティアフォーはアメリカ男子テニス界にとってすでに歴史的な試合