ニューヨーク — ココ・ガウフが1年前、全米オープンで優勝できたのは疑念や嫌悪のせいだと語ったとき、それは少々作り話のように感じられた。
ガウフのキャリアの本当の物語は、ジェネレーション Z 世代が承認を得るために頼りにしがちな、携帯アプリ上の匿名のオンライン コメントに関するものではなかった。現実世界では、ガウフは 10 歳の頃には確実に優勝できると決めていたテニス界のエコシステムの産物だった。名門アカデミーが彼女をスカウトし、企業がスポンサー契約を結んだため、実際にスポーツに関わっている人なら誰でも、グランドスラムのタイトルを獲得するのは「できるかどうか」ではなく「いつ」の問題だとわかっていた。
しかし、日曜日にエマ・ナバロに6-3、4-6、6-3で敗れ、全米オープン4回戦でチャンピオンとしての地位を終えたガウフの試合は、彼女のキャリアとアメリカで最も有名なテニススターとしての上昇において記録に残る瞬間となった。
初めて、その疑問が現実になるかもしれない。
「もちろん、私は別のレベルに到達したいと思っていたので、残念です」とガウフは日曜日に語った。「しかし、自分を責めて『ああ、これはひどい』と言うつもりはありません」
彼女は自分に厳しくなりすぎてはいけない。ガウフはまだ20歳で、このスポーツで偉業を成し遂げるには長い道のりがある。全米オープンに臨む際の彼女の合言葉は、彼女がすでに成し遂げたことを誰にも奪うことはできない、そして彼女のキャリアが終わる前にグランドスラムのタイトルを獲得するチャンスはまだまだあるということだった。それは、彼女が最大の勝利を収めた場所に戻ることで感じたであろうプレッシャーをいくらか和らげる、賢明かつ的確な方法だ。
しかしガウフはもう十分な経験があり、グランドスラムの終盤まで何度も進出しているので、より高い期待を持ち、何が悪かったのかを現実的に評価できる。
事実はこうだ。ガウフは全豪オープンと全仏オープンで準決勝に進出し、どちらも成功と言えるが、今シーズンはランキング上位30位以内の選手に対して7勝12敗だ。今年最初の大会でオークランドで優勝して以来、ガウフは決勝にさえ進出していない。今シーズンはトップ10の選手との試合で3勝しているが、そのうち2勝は、現在22位にまで落ちぶれた不振のオンス・ジャバーとの対戦だった。そしてガウフ自身も、ニューヨークを去る時点で、かなり久しぶりにトップ5位外の順位となった。
言い換えれば、全体としては、この一年は後退だった。それは否定できない。そして、かつてはセリーナ・ウィリアムズのようなスコアボード上の数字を目標にしていた選手にとって、これは20歳にして進むべき道ではない。
「これは私が望んでいた夏ではない」とガウフは語った。「しかし、私と同じような夏を過ごしたがっている選手が70人ほどいる。4回戦に進みたい選手はたくさんいるし、オリンピックに出場したい選手もたくさんいる。だから、これは見方の問題だ」
「もっと良い結果を期待していたが、結局はそうなってしまったし、状況は好転できるとわかっている。」
それで何が悪かったのか、そして次は何が起こるのか?
1年前、ガウフが驚異的な優勝への道を歩み始めたとき、ウィンブルドン後にコーチ陣を刷新し、ESPNの解説者としてこのスポーツ界で大きな存在感を示すペレ・リバとブラッド・ギルバートを雇ったことが話題になった。リバは昨年12月に退任し、鄭琴文のヘッドコーチの職を引き継ぎ、ガウフはフェリペ・ラミレスをコーチに迎えた。
ガウフがこのコーチング体制を継続するか、あるいは何らかの変更を加えるかに関わらず、今年の彼女の特徴は、サーブの不調と、昨年の彼女のゲームにおける最大の弱点と考えられていたフォアハンドで苦戦しながらリードを失うことだった。
全米オープンに臨むまでに、ガウフはダブルフォールトを256回犯した。これは今年のWTAツアーで5番目に多い数だ。ナバロに敗れた試合では、勝敗が決する重要な場面で数回ダブルフォールトを犯したほか、19回もダブルフォールトを犯した。ガウフは、2025年に向けて、サーブの問題について徹底的に取り組む必要があると認めた。
「これは乗り越えなければならない精神的なハードルですが、もうこんな試合に負けたくないので、他のことに目を向けたいと思います」と彼女は語った。
ガウフは日曜日に60回のアンフォーストエラーも犯し、ナバロの安定感とペースを調整する能力に打ち負け、ベースラインでのラリーの大半を失った。ナバロは5ショット以上の54回のラリーのうち34回を勝った。
ガウフの記者会見で興味深いことの一つは、彼女が今年の残りのスケジュールを明言しなかったことだ。彼女は秋の高額賞金の大会に出場するためにアジアに行くことは確かで、サウジアラビアで行われる年末のWTA選手権への出場資格も得る可能性が高いが、ガウフは練習コートでこれらの問題のいくつかに対処する必要があることを明らかにした。
ちょっとリセットする時期なのかもしれません。
「しっかりしたトレーニング期間を過ごしたい気分です」と彼女は言った。「クレーコートのシーズンが始まる前以来、そういう期間がなかったと思います。長期的にはしっかりしたトレーニング期間を取りたいと思っています。そして、今年の残りの期間に何試合出場するかを見ていきます。」
ガウフは20歳になった今でも、自分の基準で判断されるだけのキャリアの段階に達している。現実は、少なくとも一時的には、彼女は期待に応えられなかったということだ。彼女のキャリアで初めて、1年前の全米オープン優勝までの彼女のプレーは例外で、普通ではなかったのではないかと疑問に思う真の懐疑論者や嫌悪者が実際に現れるかもしれない。
ガウフは女子テニス界の主役としての地位を失わず、予想されていた体力のピークを迎えるまでまだ数年ある。サーブとフォアハンドに技術的な欠陥を抱えたままツアーに参加し、完全には修正できていないガウフにとって、こうした浮き沈みは人生の一部なのかもしれない。
しかし、キャリアのこの章が終わった今、ガウフは何かのディフェンディングチャンピオンになることを心配する必要はもうない。彼女は2025年に向けて、白紙の状態から、より少ない期待を持って臨むことになる。彼女がその機会を最大限に活用できることを願っている。
#ココガウフの全米オープン敗退はテニス界のスターにとって転機となる