オリンピック予選に出場するNHLの選手たちを見てみると

冬季オリンピックまであと527日あるが、男子ホッケーの12の代表チームにとって、五輪の夢は今週末に最前線に立つことになる。

今後4日間、ヨーロッパの3都市でオリンピック予選の最終ラウンドが開催され、現役および元NHL選手やドラフト指名選手らが、ミラノ・コルティナで切望される出場権を自国に勝ち取ろうと奮闘する。

カナダのホッケーファンは、すでに招待が確定したという安心感で眠り、コナー・マクデイビッドのサイドで誰がプレーするのか、コナー・ベダードがチームにふさわしいかどうか（ふさわしい）などと考えることができるが、ラトビア、デンマーク、2022年大会で銅メダルを獲得したスロバキアなどの国にとっては、これが2026年大会出場権を狙う最後のチャンスとなる。

イベントの詳細は次のとおりです。

すでに資格を得ている人はいますか?
国際アイスホッケー連盟は、2023年の世界選手権後にイタリアと上位8カ国に開催地の枠を与えたが、一つだけ小さな条件があった。

ロシアは現在男子アイスホッケーのシード3位だが、ウクライナ侵攻とウクライナ戦争により国際アイスホッケーから締め出されている。AP通信によると、IIHFは2月にロシアの参加を許可するかどうかを決定する予定。許可されなければ、3大会優勝チームの次に優秀なチームがその枠を獲得し、オリンピック出場12チームが埋まることになる。

1. カナダ
2. フィンランド
3. ロシア*
4. アメリカ
5. ドイツ
6. スウェーデン
7. スイス
8. チェコ
9. イタリア（ホスト）

誰が資格を得ようとしているのか

木曜日にはスロバキアのブラティスラバ、ラトビアのリガ、デンマークのオールボーで３つのトーナメントが同時に開幕する。

これら 3 つの予選の開催国は、オリンピックの経験と NHL レベルの実力の強さで有利であり、いずれも優勝候補と言えるでしょう。しかし、だからといって簡単な試合になるわけではありません。

ここに3つのイベントがリストアップされており、括弧内には現在の世界ランキングとともにチーム名が記されている。すべての試合はストリーミング配信される。 ユーチューブ。

ブラチスラバ、スロバキア

スロバキア (9)
オーストリア (13)
カザフスタン (15)
ハンガリー (18)

2年半前、北京でオリンピックホッケーで初の表彰台を獲得し歴史を築いたスロバキアにとって、予選を通過しなければならないのは屈辱のように感じられるに違いない。しかし、彼らはここにいる。さらに困難なのは、スターフォワードのユライ・スラフコフスキー（カナディアンズ）とベテランディフェンスのエリック・チェルナック（ライトニング）の両選手が欠場となり、予選を通過しなければならないことだ。

代わりにスロバキアは、ベテランのウィンガー、トマス・タタール（デビルズ）や新進気鋭のマーティン・ポスピシル（フレイムス）やサイモン・ネメツ（デビルズ）、そしてNHLやAHLでの経験を持つ他の選手たちに頼ることになるだろう。

オーストリアはマルコ・ロッシ（ワイルド）を欠くことになるが、少なくとも昨シーズングランドラピッズ（AHL）で35ポイントを獲得したレッドウィングスの有望選手マルコ・カスパーと、カナディアンズのドラフト指名選手（2023年全体5位）デビッド・ラインバッハーをロースターに誇ることができる。

リガ、ラトビア

ラトビア (10)
フランス (14)
スロベニア (19)
ウクライナ (27)

ラトビア人がホッケーをどれほど愛しているかを知るには、2023年の世界選手権での歴史的な3位入賞と、それに続く祝賀会を見るだけで十分だ。銅メダル獲得の主役は、カナックスのゴールキーパー、アルトゥールス・シロフスだった。彼は、サッチャー・デモとケイシー・デスミスが負傷で欠場した今春のスタンレーカッププレーオフでスターターの役割を担った。

シロフスはラトビアのキャンプメンバー名簿に載っていたが、デンマークとの調整試合のいずれにも出場せず、水曜日の大会のチームメンバーにも載っていなかった。これは、すでにブルージャケッツのゴールキーパー、エルビス・メルツリキンスを欠いていた開催国にとっては大きな打撃となるだろう。

バンクーバーのチームメイトであるテディ・ブルーガーは「個人的な理由」ですでに出場が見送られているが、ラトビアにはディフェンスのウヴィス・バリンスキス（パンサーズ）やベテランのゼムグス・ギルゲンソンス（ライトニング）など、NHL経験のある他の選手もいる。

キングスのキャプテン、アンゼ・コピタルがいないスロベニアは、リガ予選で苦戦するだろう。一方、フランスは、NHLで600試合出場しているベテランだが現在は契約が切れている39歳のピエール＝エドゥアール・ベルマールがキャプテンを務め、唯一の現役NHL選手であるアレクサンドル・テクシエに頼ることになる。

オールボー、デンマーク

デンマーク (11)
ノルウェー (12)
イギリス (17)
日本 (24)

デンマークはホッケーの強国として台頭しているのだろうか？デンマークがオリンピックに出場したのは、NHLが出場しなかった直近の北京オリンピックの1回だけであることを考えると、そう言うのは奇妙に思える。それでも、デンマークは同オリンピックのグループでチェコとスイスに勝って2勝し、準々決勝に進出した。これはデンマークにかなりの実力があることを示している。

オールボーでは、デンマークはホームアイスアドバンテージがあるだけでなく、NHL選手が揃った選手層が厚い。ゴールキーパーにはフレデリック・アンデルセン（ハリケーンズ）とマッズ・ソゴー（セネターズ）、フォワードにはオリバー・ビョルクストランド（クラーケン）、ラース・エラー（ペンギンズ）がいる。また、ジェッツのウィンガー、ニコライ・エーラースもいる。エーラースはラトビアとのウォームアップゲーム2試合で3アシストを記録している。

しかしノルウェーは、ミネソタ・ワイルドのベテラン、マッツ・ズッカレッロと、NHLドラフト上位2人のマイケル・ブランズエッグ・ナイガード（レッドウィングスから全体15位）とスティアン・ソルベルグ（ダックスから全体23位）で対抗する。この2人は昨年の夏、ともに1巡目でドラフトされ、ノルウェーの歴史に名を残した。それ以前には、ノルウェー人が1巡目でドラフトされたことはなかった。

世界ランキング11位と12位のデンマークとノルウェーは、オールボーで首位を争う確実な候補のようだ。一方、世界ランキング28位のイギリスと日本は、どちらかを破るのは難しいとみられる。