1兆ドル規模の治療法開発競争が残したもの

近年、アストラゼネカ社の「エンハートゥ」、メルク社の「キイトルーダ」、ノバルティス社の「プルビックト」など新たな治療薬が市場に登場し、進行性の乳がん、肺がん、前立腺がんを患う人々に救いの手が差し伸べられている。

しかし、膵臓がんと戦うための新たな武器は未だ登場していない。膵臓がんは、診断後5年以内に8人中7人の患者を死に至らしめる最も致命的な病気である。頼りになる治療薬フォルフィリノックスは4種類の薬剤の混合薬で、そのうちの1つは1962年に初めて承認された。

「病院に来る患者のほぼ全員に、昔からある薬を混ぜ合わせたものが処方される」と、テキサス州ヒューストンのMDアンダーソンがんセンターで膵臓がんを研究している腫瘍学者のアニルバン・マイトラ氏は言う。「それががんとの戦いにおける弱点だ」

最も治療が難しい腫瘍に取り組むことは、がんをより管理しやすい病気に変えるための公衆衛生の取り組みにとって不可欠であり、先進国における若年層でのがん患者の増加によって、この課題はより緊急性を増している。

業界調査会社エバリュエートによると、製薬グループが過去10年間に腫瘍治療薬開発企業の買収に約1兆ドルを費やしたにもかかわらず、膵臓がん、大腸がん、脳腫瘍など他のがんに対する画期的な治療法の発見は困難を極めている。

イノベーションや取引の進展にもかかわらず、特定の種類のがんが治療の対象から除外されてきたのは、複雑な生物学上の問題が一因で、現在40種類のがんに承認されているキイトルーダなど、広範囲に標的を絞った製品では治療できないからだ。

しかし、この問題は、製薬会社、政府、慈善団体が研究開発に賭ける場所によっても生じている。

データ提供会社IQVIAによれば、昨年開始された2,143件の試験のうち、ほぼ半数が乳がん、肺がん、血液がんに焦点を当てており、8%弱が膵臓がんの治療法を研究していた。

昨年発表されたランセット誌の研究によると、膵臓がん研究は2016年から2020年の間に死亡者1人当たり公的資金および慈善資金からわずか317ドルの恩恵を受けたが、乳がんの場合は死亡者1人当たり約3,600ドルの助成金の恩恵を受けた。

助成金は製薬会社の研究開発費に比べると小さいが、より実験的な研究には不可欠だ。議会予算局によると、2019年の世界のがん研究助成金は130億ドルだったのに対し、米国の製薬会社が研究に費やした830億ドルは、その大部分が腫瘍学の治験に充てられたものだった。

治療が難しい癌との戦いにおけるもう一つの問題は、その世間の注目度が他の癌の種類によって影に隠れがちだということです。

「膵臓がん患者は皆死んでしまうので、支援者はいない」と膵臓がん対策ネットワークの最高責任者ジュリー・フレッシュマン氏は言う。同氏は、この分野の医薬品開発は「失敗の長い歴史」を特徴としており、企業が何億ドルも費やした治療が臨床試験で失敗に終わることも珍しくないと付け加えた。

ロシュ社とその子会社ジェネンテック社の腫瘍学部門責任者チャーリー・フックス氏は、「商業的な観点から言えば、乳がんのように罹患率の高いがんの場合、より容易な前進の道が考えられる」と語った。

特定の種類の膵臓がんに対する新しい治療法が不足していることが、レボリューション・メディシンズに対する投資家の期待を物語っている。バイオテクノロジー企業のレボリューション・メディシンズの市場価値は、同社の新しい標的療法が最も一般的なタイプの膵臓がんの腫瘍の成長を遅らせたことを示す初期段階のデータを発表して以来、今年約50％上昇して70億ドルを超えた。

最高経営責任者のマーク・ゴールドスミス氏にとって、この分野における全般的なイノベーションの欠如は「不公平」だ。

「大企業で臨床開発部門の責任者に『膵臓がんを治療する新薬を開発しました』と伝えるのは、絶対にやってはいけないことです」と同氏は言う。「あなたは列の最後尾に回されるでしょう」

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オックスフォードシャーに住む54歳の元ITディレクター、クレア・マイヤーソンさんは、罹患率の高いがんに対する製薬業界の取り組みから恩恵を受けた人の一人だ。

彼女は2015年後半から進行性転移性乳がんの治療を受けてきた。ロシュ社のペルジェタは当初はほとんど効果がなかったが、同社の別の治療薬であるカドサイラは8年間にわたり腫瘍の増殖を抑えるのに役立った。

「転移性乳がんでも生きることは可能です。簡単ではありませんが、不可能ではありません」と彼女は言う。この薬は、腫瘍の4分の1に存在するHER2タンパク質を標的にすることで、彼女のようながんを治療するが、かつては選択肢がほとんどなかった。

この分野の進歩は、科学がいかにしてがん治療の勝算を一変させることができるかを示している。アストラゼネカ社と日本の第一三共グループが開発したエンハートゥは、タンパク質を標的にすることで生存率を劇的に変化させた最も成功した抗体薬物複合体である。

「もともと、HER2 が発現していると、単に悪い知らせだった」と、メドスター ワシントン病院センターの消化器腫瘍医、ジョン マーシャル氏は言う。「現在、製薬業界は、HER2 陽性であっても効果のある治療法を開発した。」

マーシャル氏が大腸がん患者の治療に使用できる主な2つの薬剤、セツキシマブとベクティビックスは、ほぼ20年前に承認された。「この20年間、大腸がん治療に根本的な進歩はなかった」と同氏は言う。

しかし、新たな治療法も登場しつつある。ビオンテックとジェネンテックは、小規模な初期段階の試験で有望な結果が得られたことを受けて、手術後の腫瘍の再増殖を阻止することを目的とした大腸がんワクチンの開発に協力している。また、臨床開発の初期段階にある膵臓がんワクチンの開発にも取り組んでいる。

ジェネンテックのフックス氏は、両社が「小さな利益の増加」以上のものを目指していると述べた。「膵臓がんワクチンは、これまで非常に困難な病気であったこの病気に対する大きな進歩です。…世界の健康の観点から重要であるだけでなく、実際に正当なビジネスケースになると考えています。」

ブリストル・マイヤーズスクイブは今年、レボリューション・メディシンズの主力薬と同じ遺伝子変異を標的とする新たな標的治療薬を、大腸がん症例のごく一部を治療する第二選択薬として、米国食品医薬品局から迅速承認を受けた。

問題となっている変異はKRASで、10年ほど前までは治療不可能な標的と考えられていた。現在、製薬グループはこの遺伝子のさまざまな変異を研究し、その影響がどの程度広範囲に及ぶかをテストしている。

「簡単かって？ 決して簡単ではない」とBMSの最高医療責任者サミット・ヒラワット氏は言う。「これには多大な忍耐力と粘り強さが必要で、成功するまでに多くの薬が失敗する」

KRASは、膵臓がんの90％、大腸がんの約40％、最も一般的な肺がんの約4分の1の症例に存在しており、これらはこの病気の最も致命的な3つの形態である。

レボリューション・メディシンズのゴールドスミス氏は、膵臓がんは免疫反応性のがんではないため、新たな治療法にとって「未開の地」だったと語る。つまり、がん治療の大部分を再定義したチェックポイント阻害剤として知られる免疫療法薬のクラスに全く反応しなかったのだ。

これらの新薬はKRASを活性化することで、膵臓がん細胞をより免疫反応性の高い「よりホットな腫瘍」に変えることができ、年間250億ドルの売上を誇る大ヒット商品「キイトルーダ」などのチェックポイント阻害剤にさえ反応する可能性が開かれる。

「これらの病気に対して免疫療法は試みられてきた。これらの病気に対して標的療法も試みられてきた。故意に取り残されてきたわけではない」と、KRAS阻害剤の研究も行っているイーライリリーの腫瘍学部門の責任者、ジェイコブ・ヴァン・ナールデン氏は言う。「腫瘍の科学は、他の場所で効果があったものに対して感受性がないことが示されている」

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米国では前立腺がんの血液検査は30年前から承認されているが、液体生検と呼ばれる同様の検査が大腸がんに承認されたのは先月になってからである。膵臓がんの同様の検査が実現するのはまだ遠い先のことである。

「シールド」として知られる新しい大腸がん血液検査を開発しているガーダント・ヘルス社のヘルミー・エルトゥーキー最高経営責任者（CEO）は、液体生検はがん検査をめぐる「健康格差の多くをなくす」可能性を秘めていると語った。

米国では、検査を受ける資格のある45歳以上の成人の約30％が大腸内視鏡検査を受けていない。検査を受けるには、検査前の24時間は食事を控え、鎮静剤を投与する必要がある。特に若い世代では受診率が低い。

ノースカロライナ州デイビッドソン在住の3児の母、クリスティ・ウィリアムズさん（45歳）は、2回の手術と12回の化学療法を経て大腸がんを克服したが、忙しさと恥ずかしさから大腸内視鏡検査を延期したことを思い出した。「恥ずかしさのせいで亡くなる人は多い」と彼女は言う。「検査を受けるのが恥ずかしすぎるのです。」

彼女は、西欧諸国でははるかに普及率が高い乳がん検査であるマンモグラフィー検査を嫌がることはなかったと付け加えた。

エルトゥーキー氏は、膵臓がんのスクリーニングには、血液検査を拡大して複数のがんを調べることが鍵となると述べた。米国で大規模なスクリーニングプログラムが実施されているのは、乳がん、前立腺がん、大腸がん、肺がんだけだ。

しかし、機器メーカーのグレイル、エグザクト・サイエンシズ、フリーノームの製品は今のところ、軌道に乗るか偽陰性や偽陽性の懸念を克服するのに苦労している。

カリフォルニア州のシティ・オブ・ホープ国立医療センターの科学者らは、膵臓がんの早期段階の検査を開発した。予備調査では、その精度は90％以上になる可能性があると示唆されている。「膵臓がんを早期に発見できれば、これらの患者を外科的に治療できるだけでなく、開発中の新しい治療法のいくつかを進行期の患者にも使用できる」と、研究を率いたアジェイ・ゴエル氏は述べた。

待望の新たな治療法や検査が登場するまでに長い時間がかかっているにもかかわらず、最も致死率の高いがんを専門とする腫瘍医たちは希望を捨てていない。

「生物学の理解が深まり、スクリーニングから新しい治療法に至るまで巨大な市場が獲得されるのを待っている今、最も治療が難しいがんに対する画期的な進歩が目前に迫っていると、私はかつてないほど希望を抱いている」とマーシャル氏は語った。