世界

恐竜を絶滅させた小惑星は泥玉だった可能性が高い：研究

6600万年前、地球上の生命の歴史は、メキシコのチクシュルーブにある現在のユカタン半島に小惑星が衝突したことにより劇的な変化を遂げた。衝突の影響で、鳥類を除くほとんどの恐竜を含む動物種の約75パーセントが絶滅したと推定される。しかし、小惑星そのものはほとんど残っていない。 木曜日にサイエンス誌に掲載された新しい研究で、研究者らは地球の5回目の大量絶滅を引き起こした小惑星の化学的正体を解明した。恐竜を絶滅させた小惑星は、太陽系の夜明けの物質を含む、粘土を多く含む珍しい泥の塊だったことが研究結果から示唆されている。 チクシュルーブ小惑星が地球に着陸したのは数千万年前だが、この古代の宇宙岩石について学ぶことは「太陽系のダイナミックな性質を理解するための大きな枠組みの一部」であるため重要だと、ブリュッセル自由大学の化学研究教授で研究共著者のスティーブン・ゴデリス博士は述べた。 非鳥類恐竜絶滅の理論を提示 1980年、科学者たちは恐竜の絶滅は巨大な宇宙岩石との衝突によるものだという仮説を立てた。当時、研究者たちは小惑星そのものを発見したわけではなく、代わりに世界中の6600万年前の岩石の中に薄い金属イリジウム層を発見した。イリジウムは地球の地殻内には稀だが、一部の小惑星や隕石には豊富に含まれている。 科学界の一部のメンバーは、この仮説に懐疑的だった。しかし、1991年に科学者たちは、チクシュルーブ・クレーターが恐竜絶滅と同時期に起きた巨大小惑星の衝突によって形成された年代に当たることを発見した。研究者たちは、何年もかけて、小惑星の衝突がまさにこの大絶滅のきっかけであったことを示す証拠をどんどん集めてきた。 この小惑星は巨大で、直径はおそらく6～9マイル（9.7～14.5キロ）だった。しかし、その巨大さゆえに、この小惑星はほぼ消滅した。NASAによると、エベレスト山とほぼ同じ大きさのこの岩石は、秒速15.5マイル（秒速25キロ）の速度で地球に向かって突進したという。 「基本的に、この運動エネルギーはすべて熱に変換されます」とゴデリス氏は言う。「物体が標的に衝突すると、爆発するだけでなく、蒸発します。」衝突により、小惑星自体とそれが落下した岩石からなる塵の雲が生成された。塵は世界中に広がり、太陽光を遮り、何年にもわたって気温を下げ、大量絶滅を招いた。 小惑星に関しては、「地球全体に堆積したこの化学的な痕跡以外何も残っていません」とゴデリス氏は言う。「これが世界中のどこでも認識できるこの小さな粘土層を形成しており、それは基本的に6600万年前の同じ瞬間です。」 恐竜を絶滅させた小惑星の化学組成が明らかに 小惑星（およびそこから分離した小さな隕石）には、金属質、石質、コンドライト質の3つの主要な種類があり、それぞれ独自の化学的、鉱物的組成を持っている。新しい研究では、ゴデリス氏と、研究の主著者であるドイツのケルン大学のマリオ・フィッシャー・ゲッデ博士を含む彼の同僚は、小惑星の秘密を解き明かすために薄い粘土層の化学組成を調べた。 研究者らは、デンマーク、イタリア、スペインで6600万年前の岩石を採取し、金属ルテニウムを含む部分を分離した。（イリジウムと同様、ルテニウムは地球の地殻よりも宇宙の岩石に多く含まれる。）研究チームはまた、他の小惑星衝突地点や隕石のルテニウムも分析した。科学者らは、6600万年前のルテニウムの化学組成が、ある種のコンドライト隕石に含まれるルテニウムの化学組成と一致していることを発見した。 「炭素質コンドライトの特徴と完全に重なっていることに気づいた」とゴデリス氏は言う。したがって、恐竜を絶滅させた小惑星は、水、粘土、有機化合物（炭素含有）を含むことが多い古代の宇宙岩石である炭素質コンドライトだった可能性が高い。 宇宙の岩石の大部分は炭素質コンドライトであるが、地球に落下する隕石のうちこのカテゴリーに属するのはわずか 5 パーセント程度である。「炭素質コンドライトにはさまざまな種類があり、匂いのするものもある」とゴデリス氏は言う。しかし、チクシュルーブ隕石が落下した際の地獄のような状況では、「匂いを嗅ぐ暇などなかっただろう」とゴデリス氏は言う。 炭素質コンドライトは水、粘土、炭素含有化合物を含むことが多く、宇宙の岩石の大部分を占めているが、地球に落下する隕石のうちこのカテゴリーに属するのはわずか5%程度である。(Dona Jalufka、> Newsource経由) 調査結果が将来に及ぼす意味 チクシュルーブ規模の衝突は1億年から5億年に一度しか起きない。しかし、地球が別の小惑星や巨大隕石と衝突する可能性は依然としてあるため、ゴデリス氏は「これらの物体の物理的、化学的特性を知っておくことは、巨大な宇宙岩石との衝突から自分たちを守る方法を考える上で良いことだ」と語った。 ゴデリス氏は、2022年のDARTミッション（二重小惑星方向転換テスト）を例に挙げた。このミッションでは、NASAが宇宙船を送り込み、意図的に小惑星の進路をずらした。さまざまなタイプの小惑星が周囲の物理的な力とどのように相互作用するかを知ることは、惑星防衛作戦を効果的に行う上で非常に重要となるだろう。 「炭素質コンドライトは普通のコンドライトとは全く異なる反応を示します。炭素質コンドライトははるかに多孔質で、はるかに軽く、物体が衝突した場合の衝撃をはるかに多く吸収します。したがって、適切な対応をとるには、このことを学ぶ必要があります」とゴデリス氏は語った。 この研究には関わっていないカリフォルニア大学ロサンゼルス校の宇宙化学教授エド・ヤング博士も、この研究結果に同意した。 ヤング氏は、この発見は恐竜が絶滅した時に何が起こったのかという私たちの理解に「さらなる深みを与える」ものだと述べた。小惑星が炭素質コンドライトであるという研究者の評価は「確固とした結論だ」とヤング氏は指摘した。 #恐竜を絶滅させた小惑星は泥玉だった可能性が高い研究