地方の病院ががん治療を削減、小さな町の患者は大きな障害に直面

化学療法の前夜、ヘルリンダ・サンチェスさんは衣服を準備し、毛布、薬、iPadと充電器、小さな聖書とロザリオ、ふわふわの靴下、道中のおやつなど、必要なものがすべて揃っているかどうかを確認します。

36歳の彼女は、12月にステージ3の乳がんと診断された後、テキサス州とメキシコの国境に近い人口3万5000人の町デルリオのコミュニティにはがん治療サービスがないことを知った。

治療を受けるために、彼女と夫のマヌエルはサンアントニオまで東に約3時間運転しなければなりません。そこで、彼らは午前4時に目覚ましをセットしました。ちょうどベッドから起きて歯を磨き、シカに注意しながら暗い道を進む長いドライブを始めるのに十分な時間です。

ガン治療クリニックに到着する約1時間前、夫婦は車を停めて車内でファストフードを手早く食べた。この休憩で、ヘリンダさんは化学療法の針が挿入されるポートに軟膏を塗ることができた。

「その部分が麻痺するので、点滴室に行っても針が痛くありません」と彼女は言う。

地方の患者にとって、自宅近くで癌治療を受けることは常に困難でした。しかし近年、化学療法砂漠は米国全土に広がり、382の地方の 病院がサービスを停止 健康分析・コンサルティング会社Chartisが今年発表したレポートによると、2014年から2022年にかけて、この数字は2022年までに2倍に増加する見込みだ。

分析によると、テキサス州がリストのトップを占め、州全体で化学療法を提供していた病院のほぼ半数にあたる57の地方病院が2022年までにサービスを削減した。テキサス州、 メディケイドを拡大していないセシル・G・シェップス保健サービス研究センターのデータによると、閉鎖される可能性が高まっている。

ドアを開けておくために、 財政難の施設 チャーティス農村保健センター事務局長マイケル・トプチク氏は、全国の小規模コミュニティでは産科や化学療法などの基本的な医療サービスが削減され続けていると述べた。

「データは衝撃的です」とトプチック氏は言う。「こんなに気分が悪くて、片道1時間、あるいはそれ以上の時間を週に何回も運転しなければならないなんて想像できますか？」

化学療法サービスの喪失は、地域の専門医や看護師の不足など、がん治療における他のギャップの兆候となる可能性があり、患者にとっては悪いニュースだと、地方のがん治療を研究しているシカゴのノースウェスタン大学の助教授、マルキータ・ルイス＝テムズ氏は述べた。

地方の患者は都市部の患者に比べて癌診断後少なくとも5年間生存する可能性が低いと結論づけられた。 ルイス・テムズが共同執筆した研究 2022年にJAMA Network Openで発表される。研究者が研究した約40年間で、農村と都市の生存率の差は縮まったが、いくつかの例外を除いて、ほとんどの人種や民族グループで格差が残ったと彼女は述べた。

現在、多くの抗がん剤は経口投与され、自宅で服用できるが、乳がん、大腸がん、その他の一般的ながんの治療には、依然として医療施設内で点滴投与しなければならないものもある。片道1～2時間の距離でも、すでに吐き気や下痢などの副作用に悩まされている患者にとっては負担になる可能性があると医師や患者支援団体は指摘する。

「骨転移やひどい筋肉痛がある患者にとっては、長時間車内に座り、道路の凹凸にぶつかるというのはかなり不快なことだ」と、テキサス州フォートワースから西に１時間ほどの田舎町で開業している家庭医のシヴム・アガルワル氏は言う。

さらに、旅行にはガソリンを満タンにするよりもはるかに多くの費用がかかります。

「通常、健康な家族が丸一日、あるいは少なくとも半日は仕事を休む必要があります」とアガルワル氏は言う。「ですから、家族にとって大きな経済的負担となります。」

その意味で、サンチェス一家は幸運だ。ヘリンダさんの母親は、夫婦の一番下の子供である2歳の双子の面倒を見るために、アビリーンからデルリオまで4時間かけて車で通っている。

サンアントニオに拠点を置くスライブウェル・キャンサー財団の事務局長エリン・エルコリン氏は、がんの点滴は移動時間に加えて最長8時間かかることもあり、財政面でもロジスティックス面でも大きな課題となっていると述べた。この非営利団体は、保険の未払い分や交通費など、成人患者に経済的支援を行っている。6月下旬に最後の化学療法を受けたサンチェスさんのガソリン代も支援した。この経済的支援は、今月乳房手術のために移動するサンチェスさんの宿泊費にも充てられる。

地方の病院すべてが化学療法をやめるわけではない。西テキサスにある39床の病院、チルドレス地域医療センターは、ガンや多発性硬化症、リウマチなどの診断で点滴を必要とする患者のために、6,000平方フィートのセンターを建設中だ。

2013年に2脚の椅子で始まり、現在は4脚となっている点滴エリアは、来年のオープン時には10脚に増え、患者のプライバシーもさらに確保される予定だ。この広大な地域で2番目に近い点滴センターは1時間以上離れているため、一部の患者は治療を受けるのをためらっていると、チルドレスのCEO、ホリー・ホルコム氏は言う。

「『ここでできないなら、私もやりません』と言う患者が何人かいます」とホルコム氏は言う。彼女は、この辺鄙な病院が点滴薬を提供できるようになったのは、連邦政府の340B薬剤割引プログラムのおかげであると考えている。

340B の資格を持つ病院は、外来患者用の医薬品を大幅な割引価格で購入できる。このプログラムは「地方の病院にとって大きな助けになる」とチャーティス センターのトプチック氏は言う。病院は節約分を使って、地域に提供するサービスを強化したり、拡大したりできる、と同氏は言う。

しかし、長距離の運転や交通費を気にしない患者もいる。

「私は田舎出身なので、小さいほうがいい。そのほうが親しみやすい」と、テキサス州ウッドソンに住むデニス・ウッドワードさん（69歳）は言う。彼は非ホジキンリンパ腫の一種を患っており、チルドレスまで車で2時間かけて来ることにした。彼は最初に、約1時間離れたアビリーンの腫瘍科クリニックを訪れた。医師たちは親切だったが、「自分が数字のように感じられた」と彼は言う。

ウッドワードさんは、今年チルドレス病院での最初の診察の後、腫瘍専門医のフレッド・ハードウィックさんが彼を連れ、薬を投与する看護師に会わせてくれたと回想する。

ヘルリンダ・サンチェスさんが化学療法を受けている間、マヌエルさんはたいてい金曜日に車の中で昼寝をしていた。しかし、6月の最後の治療中は、近くにいて時間を数えていた。

その日の午後遅く、ハーリンダさんが治療の終了を知らせるベルを鳴らしたとき、数人の家族も一緒に来ていた。

「もうサンアントニオには居たくない」とデルリオ近郊のラフリン空軍基地で事務職に就く4児の母、ヘリンダさんは言う。「休暇を楽しみにしている」

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