フランス、サン＝ドニ — ノア・ライルズは、またしてもスタートダッシュを失敗。彼の反応時間は、出場した8人の中で最悪タイだった。第1ラウンドでスタートダッシュが遅れ、準決勝でも再び出遅れた。
オリンピック史上最も豪華な顔ぶれが揃ったこの大会では、惨敗を招きそうな予感がした。ジャマイカのキシャネ・トンプソンとオブリーク・セビリアは驚異的なタイムを叩き出していた。アメリカのフレッド・カーリーは絶好調だった。前回オリンピックチャンピオンのイタリアのラモント・マルセル・ジェイコブスも好調だった。
20メートル進んだところでライルズが5位になっているのを見て、絶望を感じた。
「レースはスタートで勝てるものではないということを示しているだけだ」とライルズ氏は語った。
しかし、出だしの失敗は幸運だったかもしれない。なぜなら、ライルズは、どんなに自慢ばかりしても、根っからの競争者だからだ。傲慢で派手な印象を与えるかもしれないが、中身はほんの少ししかない。しかし、ライルズは最も厳しい意味での悪党だ。彼の心は、少なくとも口と同じくらい大きい。
日曜の夜、歴史に残るオリンピックの100メートル決勝で、それが明らかになった。
ワールドクラスの猛者たちに追われ、連敗を喫したライルズは、ベストを尽くさなければならなかった。スロースタートが彼の最大の強みを引き出し、ライルズが負けを拒んだことで、この緊迫した決勝戦は歴史的なものとなった。
これは彼がこれまでに走った中で最速の9.79秒。厳密には9.784秒だった。彼は20年ぶりにアメリカで100メートルの金メダリストとなった。2023年の世界選手権で優勝し、2024年にはオリンピックで優勝した彼は、誰もが認める世界最速の男だ。
トンプソンは9.789で銀メダルを獲得した。東京オリンピックで銀メダルを獲得したカーリーは、9.81の自己ベストで銅メダルを獲得した。上位6位のうち5位は自己ベスト、シーズンベスト、または国内記録だった。セビリアは9.91で最下位に終わった。まさに驚異的な8人のスプリンターたちだ。
しかしライルズは、この瞬間は自分にとって大きすぎるものではなく、むしろ自分のために作られたものだと語った。日曜のスタッド・ド・フランスで起こったことほど大きな出来事はない。人生最大の舞台で、世界中が見守る中、観客がぞっとするような会場で、ライルズはこの瞬間を自分のものにした。
彼の口は小切手を書き、彼の足はそれを換金した。
「自分専用の靴が欲しい」と長年アディダスのスポンサーをしているライルズさんは言う。「自分専用のトレーナーが欲しい。…スニーカーが欲しい。スパイクでは儲からない。儲かるのはスニーカーだ」
最後は写真判定。（写真：ディミタール・ディルコフ/- via Getty Images）
ライルズの自慢話は根拠のないものではない。計算された芝居がかった演技と注目を浴びたいという欲求が、彼をあまり敬虔ではない人物に見せているのかもしれない。彼の傲慢さから、彼に反対する人もいる。
しかし、心がない限り、彼がやったようなことはできない。
ライルズの不滅の壮大な計画の第一段階は完了した。100メートルを制覇した彼は、今度は月曜日に200メートルに挑む。
カール・ルイスは、ライルズが目指している、同じオリンピックで100メートルと200メートルで金メダルを獲得した最後のアメリカ人だ。ルイスは1984年にロサンゼルスでそれを達成した。マイケル・ジョンソンは、短距離走で2冠を達成した最後のアメリカ人だ。彼は1996年にアトランタで200メートルと400メートルで優勝した。
ライルズにとって最も困難だったのは、100メートルで金メダルを獲得したことだ。200メートルは彼のメイン種目だ。彼はこの種目で世界一であり、オリンピックの全期間を通じてその地位を維持してきた。
「かなり自信があります。嘘はつけません」とライルズ選手は語った。「ケニーはトライアルで速いタイムを出しました。それが私を目覚めさせました。彼をとても誇りに思っています。彼は100mでこの結果を甘んじて受け入れるつもりは絶対にありません。彼は『200mで頑張る』と言うでしょう。私の仕事は、それを確実にすることです…」
ライルズは立ち止まり、そして微笑みを浮かべた。
「そのままにしておきます」
明らかに銅メダル獲得の義務から記者会見の間中ほとんど沈黙していたカーリーは、元気を取り戻して口を挟んだ。
「そのたわごとを話せ」カーリーはライルズに言った。
「あの男は勝てない」とライルズは言った。「誰も勝てない。私がターンを終えたら、みんな落ち込むだろう。」
冗談の世界では常に優先されるのは、それを裏付けることです。傲慢さは正当化されると受け入れやすくなります。
ライルズを黙らせる最大のチャンスは100メートルだった。ライルズは2021年米国オリンピック選考会の100メートル決勝で7位に終わり、100メートルでは東京オリンピックの出場権を逃した。
7番目。
彼とコーチのランス・ブラウマンは努力を重ね、彼を一流の短距離走者に育て上げた。
ノア・ライルズは世界最速の男だ🇺🇸
ライルズはキシャネ・トンプソンを4000分の1秒差で破り、僅差で金メダルを獲得した。
彼はこの大会で優勝した20年ぶりのアメリカ人男性だ。
🎥 @NBCOlympics pic.twitter.com/sKMer9mPOh
— ザ・アスレチック (@TheAthletic) 2024年8月4日
これが、このすべてにおいて見落とされがちな部分です。ライルズが最高峰の競技で世界クラスのスプリンターになるために成し遂げたことは、彼の並外れた才能と意欲の証です。彼は、素晴らしい才能を持つ新しい分野に足を踏み入れ、その才能に挑戦することを決意しました。
彼は現職者たちを軽視するほどの確信を持って、声高にそう宣言した。3年後、彼はウサイン・ボルトが空けた王座にひとりで座っている。彼はそれをやりたいと語り、やると予言し、そしてそれを実行した。ワシントンDC地区の少年はマーロに倣い、別の縄張りを乗っ取った。
だからこそ、ミックスゾーンを歩いているときにブラウマンを見ると、ライルズは飛び跳ねて叫び始めた。彼には、この夜、迷路のようなロープを抜け、柵を回り、メディアで賑わうスペースまで走る余力があった。そして、これをやり遂げるのを助けてくれたコーチと一緒に祝うことができたのだ。
ドキュメンタリーシリーズ「スプリント」シーズン2のすべてを捉えたNetflixカメラ。
最初、ライルズは自分が勝てないと思った。明らかにトンプソンが彼を負かしたように見えた。ライルズは、プライドを捨てて、立派な相手に負けても構わないと言った。
結果があまりに僅差で、テクノロジーを使って判定する必要があったレースの直後、ライルズはトンプソンのもとへ行き、「君は大きな犬を1匹捕まえたと思うよ」と言った。
今大会の最初の2レースで、ライルズは出遅れから立ち直れなかった。土曜日の100メートル第1レースでは遅れを取り、イギリスのルイ・ヒンチリフに追いつけなかった。彼は、他の選手を過小評価していたと語り、二度と同じことはしないと語った。
土曜日の準決勝では、彼はセビリアと対戦した。これはただの対戦ではなかった。この2人には歴史がある。
オブリーク・セビリアは昔ながらのキャデラックのように聞こえるかもしれないが、決して遅いわけではない。2023年の世界選手権でライルズに4位で終わった後も、この23歳のジャマイカ人はますます上達し続けている。
彼は6月にジャマイカのレーサーズグランプリでライルズに勝利した。セビルは9.82秒を出しただけでなく、その過程でライルズに一目ぼれした。
もちろん、ライルズはXにこう返信した。「覚えておきます。パリで会いましょう。」
日曜日、彼らは準決勝で隣同士に並んだ。
セビリアは好調なスタートを切り、楽々とリードしているように見えた。しかし、第 1 ラウンドでつまずいた後、ジャマイカ人とのライバル関係のせいで、ライルズはよりうまく立ち直った。今回は、ライルズがリーダーを追い詰めた。彼は戦いの準備が整っているように見えた。
男子100メートルの合成画像。（写真：ヘクター・ビバス/ゲッティイメージズ）
彼はスタートが遅かったにもかかわらず、9.83秒を記録した。それでも、自己ベストの9.81を記録したセビリアを追い抜くことはできなかった。
そのため、ライルズがスタートで3回目に同じことをしたとき、スタートが遅くなり、満員の観客は彼が負けるだろうと確信した。20メートルほど進んだ時点で、彼の順位は5位以下だった。
しかしライルズは、スポーツの枠を超え、トラック競技を新たなレベルに引き上げることについて、何度も語ってきた。仲間たちともっと熱い競争をしたい、もっと悪口を言い合いたい、もっとレースをしたい、もっとベストな選手たちがもっと対戦したい、といったことを話してきた。基本的に、これが彼が望んでいたことだ。
この勝利のためには戦わなければならない。そこでライルズはギアをもう一段階上げた。偉大な選手たちが持つギアだ。彼はこのレースを、技術や純粋なフォーム、才能を競うレースとはしなかった。意志を競うレースだった。男の尺度となる、昔ながらの徒競走の伝統を競うレースだった。
彼は先頭集団に追いついた。先頭集団は彼を追い詰め、彼も先頭集団を追い詰めた。最後に、何世代にもわたって記憶に残るフィニッシュ、瞬間が訪れた。
結果が出た時、ライルズ氏でさえも驚愕した。
「出場選手全員が、このレースに勝てるとわかって出場しました。私は遅い選手たちを相手にこれをやったわけではありません。最高の選手たちを相手に、最大の舞台で、最大のプレッシャーの中でこれをやりました。そして自分の名前を見たときは、『オーマイゴッド！ そこにいるよ！』と思いました。」
その差は、ライルズが完璧なタイミングで体を傾けたことによるものだった。0.005秒差で、彼の胸はトンプソンより先にゴールラインを越えた。ライルズはハートの力で勝利した。
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（写真：キャメロン・スペンサー/ゲッティイメージズ）