フランス、ヴィルヌーヴ・ダスク（AP通信） — エジンヌ・カル選手は、ナイジェリア国旗を掲げながらチームメイトたちとコートを走り回り、満面の笑みを浮かべた。
ナイジェリアは、男子、女子バスケットボールでアフリカのどの国もこれまで到達したことのない場所、オリンピックの準々決勝に到達した。
カルー選手は21得点を挙げ、ナイジェリアは日曜日にカナダを79対70で下し、オリンピックで2度目の勝利を挙げてパリでの決勝ラウンド進出を決めた。
「これは我々チームにとってだけでなく、アフリカ全体にとって大きな意味を持つ」とカルーは語った。「ここからさらに困難になるだけだ」
試合終了のブザーが鳴ると、チームはコートの中央に集まって勝利を祝い始め、アシスタントコーチが携帯電話でその瞬間を録画した。ナイジェリア選手たちは立ち止まってカナダ選手とハイタッチし、その後コートの中央で集まって再び勝利を祝った。
アシスタントコーチがコート上での写真撮影用にファンから旗を奪い、ナイジェリア選手たちはその瞬間を味わいながら、抱き合ったり、ポーズをとったりして時間をかけてさらに写真を撮ったりした。
「現実とは思えない。このことが実感できるのはあと2、3時間後です」とコーチの若間玲奈さんは言う。「私は選手たちを心から誇りに思っています。」
ナイジェリアはパリ大会の開幕戦でオーストラリアに驚きの勝利を収めた。これはこのアフリカの国にとって20年ぶりのオリンピック勝利となった。
ナイジェリア代表は2018年のワールドカップで準々決勝に進出して以来、ここ数年は苦難の日々が続いている。2021年の東京オリンピックでは勝利がなく、その後、バスケットボール連盟と政府の間の内紛により、チームは2022年のワールドカップ出場を逃した。
オリンピックはナイジェリアチームにとって厳しいスタートを切った。チームは7月26日の開会式でナイジェリアのボートに乗ることを拒否された。
ナイジェリアは水曜日の夜、セーヌ川沿いのベルシー・アリーナで行われる準々決勝で、前回オリンピックチャンピオンのチームと対戦する。
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「光が見え始めています。トンネルの中はずっと暗かったのですが、光が見えてきて嬉しいです」とカルーは語った。「まだまだたくさんのことがあり、これからもっとたくさんのことが起こります。」
男子の試合では、パリでナイジェリアに同調するところだった。南スーダンは、初のオリンピックバスケットボール大会に出場し、惜しくも準々決勝進出を逃した。南スーダンは、準々決勝まで勝ち進んだアフリカ初の男子チームとなるはずだったが、土曜日のグループステージ最終戦でセルビアに敗れた。
南スーダンは大会初戦でプエルトリコを破り、このチャンスをものにした。
「私たちにはこのような女性がいます。とても誇りに思います」とFIBAアフリカ地域ディレクターのアルフォンス・ビレ氏はAP通信に語った。「私たちはみなアフリカ人です。彼女たちはナイジェリアのためだけではなく、アフリカのためにプレーしていると言えます。」
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AP夏季オリンピック:
#ナイジェリアがオリンピック準々決勝進出を果たした初のアフリカバスケットボールチームとなる