私バナナ郡の小さな町に住む38歳のアラスカ女性は、早朝の冷え込みの中、自転車に飛び乗り、アラスカ中央部を一日かけて走る旅に出発しようとしていた。 クイーンズランド 見知らぬ人が近づいてくる田舎。
60代のこの男性は、この瞬間のために何時間も車を運転し、バンの中で眠ってきた。
「彼は私にパイナップルを持ってきてくれたんだ」と、サイクリストはその出会いを振り返りながら後に笑いながら語った。
「彼は『乗馬を始めてから、新鮮な果物をあまり食べていないだろう』と言いました。」
町はセオドア、日は先週の日曜日、パイナップルを持った男は、パース出身のケイトとニールの友人だと自己紹介する、普通のオーストラリア人の自転車愛好家です。
しかし、アラスカ出身のラエル・ウィルコックスは普通の自転車乗りではない。ラエル・ウィルコックスはここに来るためにオーストラリアを横断しただけでなく、 ヨーロッパやアメリカでもウィルコックスさんは、約110日間で22カ国29,000キロを走り、新たな公式ギネス世界記録を樹立するという世界一周の旅の中間地点を過ぎたところだ。
ウィルコックスさんは、旅について毎日配信しているポッドキャスト「バナナ」でパイナップルの贈り物の話をしており、この番組は世界中で何十万人もの人が聞いている。火曜日、ニュージーランド経由の旅の次の行程の乗り継ぎ便を待っている間に、オーストラリア版ガーディアンとの電話でウィルコックスさんは、とげとげした果物ではなく、その心遣いが「本当に素敵だった」と認めている。
「ああ、いや、結局食べなかったよ」と超長距離選手は言う。「切るのに十分な大きさのナイフを持っていなかったんだ」
「それは本当に後悔しています。きっと良かったと思います。」
パイナップルを持った男性も自転車に乗っており、パースからブリスベンまでの28日間の旅の短い区間をウィルコックスさんと一緒に走った。ウィルコックスさんは、夜明けとともに人々が合流を待つのは、最も辺鄙な場所であることが多かったと話す。
同じことはビクトリア州ランスフィールド郊外でも起きており、そこでは別のライダーが暖を取るために同じ道路を何時間も行ったり来たりしながら自転車に乗っていた。
「氷点下だったよ」とウィルコックスさんは笑う。「彼らは『おお、本当に寝坊したんだな』って感じだったよ。だって、朝4時に起きて僕を探しに来るんだから」
ウィルコックスさんにとって、こうした状況はちょっとした驚きだった。彼女は「かなり厳しい天候」だったと言い、「特にビクトリア州では、かなり雨が降り、風が強く、寒かった」という。
「オーストラリアでの私にとって最大の課題は風だったと思います」と彼女は言う。「時々、ものすごく強い向かい風が吹くこともありましたが、私はそのことについてあまり考えていませんでした。」
そして、冬の日は短かった。彼女は1日14時間も自転車に乗っていたため、暗闇の中で自転車をこぐことも多かった。
このような瞬間に、ウィルコックスさんは自分の使命の重大さに気づきました。彼女はその感覚を「プラスチックのフォークとナイフで象を食べるようなもの」と表現しています。
彼女を突き動かしたのは、小麦サイロに巨大な壁画が描かれた場所まで何もないところを一日中自転車で走っていたという事実や、特大のロブスター、イチゴ、トマトといった「大きなもの」、あるいは単に面白い地名など、小さなことだったのかもしれない。
「町の名前がとても気に入りました。とても良い名前です」と彼女は言います。
「私は [with] 「バンバンスプリングスやキンキン、グロンググロング、ワガワガのような二重の名前。物そのもののような名前も好きです。バナナやウォンバットのように。」
ウォンバットもまた、エミュー、オウム、カンガルー、イノシシよりも、ウィルコックスさんが出会った野生動物の中で一番のお気に入りだったが、どこで見たのか正確には思い出せないという。
「すべてがぼんやりと過ぎ去ってしまいました」と彼女は言う。「私たちは1か月間そこにいましたが、毎日がマラソンのようだったので、まるで1年が過ぎたように感じます。そして、ヌラボーの前と後があるように感じます。」
彼女は、おそらく西オーストラリアのデンマークの町の近く、20万平方キロメートルに及ぶ乾燥した奥地でウォンバットを見た。そして、ずんぐりとした小さな有袋類は、道路上の多くの危険物の一つでもあった。
「みんなに物語がある。マウンテンバイクでカンガルーにぶつかった友達とか」とウィルコックスさんは言う。「一緒に乗っていた若い女の子がウォンバットにぶつかったとか。」
ウィルコックスさんはハリモグラにかなり近づき、「バスケットボール選手くらいの大きさ」のカンガルーを用心深く通り過ぎたが、決して失敗することはなかった。
運転手も同様だった。彼女は大型の「ロードトレイン」に不安を感じていたが、ほとんどのトラック運転手は彼女にスペースを与え、時には手を振ってくれた。
同じことは、すべての自動車運転手に言えるわけではない。300キロもの長距離を走った後、月曜日の夜遅くにブリスベンに到着したウィルコックスさんは、幼い息子を連れた若い母親に出会った。暗闇の中で母親を待っている間に、息子はウィルコックスさんに絵を描いてくれたのだ。
「それで、私は『こんにちは』と声をかけようと車を停めると、運転手が窓から『道路から降りろ!』と叫ぶんです」とウィルコックスさんは言う。
彼女はこの話を笑い飛ばしているが、自転車に乗っている人は運転手がもたらす致命的な危険を認識している。
彼女は、超長距離サイクリングのもう一人の伝説である、 トランスアムバイクレース チャンピオンのマイク・ホール。
イギリス人ライダー 35歳で死去 2017年にキャンベラ郊外で後ろから車に衝突されたときのことだ。
「マイクが道路で亡くなったことで、私は6年間ロードレースから遠ざかってしまった。 [or] 「7年間もそうしてきた」と彼女は言う。「ただ、リスクを冒す価値がないと言っただけ。これは楽しみのためのものだから。」
ウィルコックスはダートロードとマウンテンバイクレースに戻り、昨年になってようやく、自分の存在をアピールすることに重点を置きながら、長距離のロードレースに復帰することに抵抗がなくなった。これまでの道のりは、彼女に喜びと特権意識だけでなく、畏敬の念と展望を与えてくれた。
「特にオーストラリアはとても広大なので、時々、自分が地図の上を這う小さなアリのように感じます。」