イリノイ州レイクフォレスト — NFL選手のほとんどは、トレーニングキャンプでの就職争いのピーク時に5日間の休暇を取ることはないだろう。
とはいえ、ほとんどのNFL選手はシカゴ・ベアーズのセーフティー、ジョナサン・オーエンスではない。6年目のバックアップは、妻のシモーネ・バイルズがパリオリンピックで米国体操チームとして競技するのを見るために時間を取っている。
「いやあ、すごいですね」とオーエンス選手は言う。「今ではみんなが体操ファンみたいな感じ。建物内を歩いていると、彼女が出演しているコマーシャルが流れていて、みんな私に質問してくるんです。本当にすごいです」
サポートはコーチ陣から経営陣まで上層部にまで及んでいる。オーウェンズの渡航は、3月にフリーエージェントとして2年契約を結んで以来、計画されていた。
「チームと契約したとき、僕とエージェントが話していたことだった」と、グリーンベイで1シーズンを過ごした後、ベアーズと契約したオーエンスは語った。「オリンピックが近づいていることや、僕の妻が誰なのか、それはただの話題だった…すべて敬意を表した内容だった。僕たちは彼らのところに行って、『彼が妻を応援しに行ってくれると本当にありがたい』とお願いしただけだった。彼らは本当にクールに対応してくれた」
「一流の組織です。私が訪問してその仕事をすることを許可してくれたことに、本当に感謝しています。彼女をサポートできる日が待ちきれません。私の家族や妻も本当に感謝してくれています。」
バイルズ選手は2016年のリオ五輪で個人総合金メダルとその他2つの金メダルを獲得し、世界選手権でも6回優勝している。彼女とアメリカチームは団体戦で優勝する可能性が高い。
バイルズ選手がメダルを獲得すれば、ベアーズ選手の家族が夏季オリンピックでメダルを獲得するのは3大会連続となる。2021年には、ロバート・クイン選手の妹ジャスミン・カマチョ・クイン選手がプエルトリコ代表として100メートルハードルで金メダルを獲得した。2016年には、ベアーズのディフェンシブエンド、ミッチ・アンレイン選手の妻、コーリー・コグデル・アンレイン選手が女子トラップ射撃で銅メダルを獲得した。
マット・エバーフルス監督はオーエンスが5日間欠場することに何の抵抗も感じていない。
「オリンピックを尊敬しているからです」とエバーフルス氏は言う。「これは大きなことです。彼はただ自分が最も愛する人を応援しているだけです。」
「彼がそれをやれるなんて、本当に素晴らしいことだと思う。我々はそれを歓迎するし、素晴らしいことになるだろう。頑張れ、USA。」
オーエンスがキャンプを離れることを許されている間、ポジションを争っているチームメイトたちは心配していないようだ。オーエンスは月曜の夜から8月3日までキャンプを離れる予定だ。
「みんな、すごく協力的だよ、分かるだろ？」とオーエンスは言った。「すごくクールだよ。みんな、お土産を持って帰ってきてって言ってくる。それが彼らの頼みなんだ。」
オーエンス選手とバイルズ選手は昨年結婚した。2020年のオリンピックは新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより1年延期となり、東京の会場では観客の入場が禁止されたため、オーエンス選手にとってバイルズ選手のオリンピックでの競技を生で見るのは今回が初めてとなる。
「私はまだトレーニングキャンプ中だったが、練習に行く前に朝の4時か5時に起きて、彼女のイベントなどすべてを見ることができた」とオーエンスは語った。
オーウェンズは旅行中ずっとベアーズと連絡を取り続けるつもりだ。
「コーチ陣は素晴らしい仕事をしてくれている」と彼は言う。「彼らはすべてのミーティングを録画してくれるので、僕はすべてのミーティング、すべてのインストール、そしてすべてを把握できる。だから僕は遅れることはない。僕はそこでトレーニングをしっかり行い、良い状態で戻ってくるようにするよ」
彼は前回のようにオリンピックで妻の試合を見るために起きるのではなく、8月1日にオハイオ州カントンで行われるベアーズ対ヒューストンの殿堂入り試合を観戦する予定だ。
パリでは、彼は他の米国体操ファンと同じように、座席の端に座って観戦するだろう。
「もちろんです。なぜなら、最も愛する人が、誰かが怪我をするかもしれないポジションにいるのを見るからです。そして、彼女のことを気にかけているので、いつもとても緊張します」と彼は言った。「例えば、私がフィールドにいて、彼女が私が誰かを殴ったり、激しく打たれたり、何かをしているのを見たとしましょう。まるで息を呑むような感じです。
「だから、彼女が床や梁の上にいるとき、どれだけの時間をかけて練習し、どれだけの力を注いだかが分かるんです。だから、誰かがそこにいるのを見ると、何とも言えません。言葉では言い表せません。私たちはただ息を止めてそこにいるんです。」
夫妻は今もヒューストンに家を持っており、バイルズ選手はそこでトレーニングを行っている。オーエンズ選手はキャリア初期にテキサンズでプレーしていた。バイルズ選手はオリンピック後の米国チームでの体操ツアーの後、シカゴでオーエンズ選手と合流する予定だ。
彼女がトレーニングをしていて、彼がトレーニングキャンプに出かけている間、彼らは離れ離れになっていた。
彼が最も楽しみにしていることは？
「彼女に会えたんだ」と彼は言った。「もう3週間くらい彼女に会ってないから、ただ会うだけだ。もちろんパリには行ったことがないから、行けるというのはすごく嬉しいよ。」
「でも、ただ彼女に会えて、彼女が自分のやりたいことをやっているのを見ることができた。それが本当に嬉しいことだよ。」
