インディアナ州スピードウェイ — ブリックヤード 400 で負けるのは、どんな場合でも受け入れがたいことです。自分の力ではどうにもならない状況のせいで、NASCAR の最高峰レースでの勝利を奪われたと感じると、さらにつらいです。
ライアン・ブレイニーが日曜日のインディアナポリス・モーター・スピードウェイでのレースで3位に終わった後に激怒していたのも無理はない。しかし、カップ・シリーズのディフェンディング・チャンピオンの彼の問題は、怒りをどこに向けるべきか分からなかったことだ。
彼は、ドライバーなら誰もが喜びのあまりレンガにキスしたくなるようなコースで、厳しい敗北を喫した。ここで勝つことは大きな功績だ。そしてブレイニーは、あと一歩のところまで来ていた。
「私は腹を立てているが、誰に対して腹を立てているのか分からない。まるで腹を立てる相手がいないかのように」とブレイニーは語った。「これはただのレース運だ。」
「ただ腹が立つよ。最悪だよ」
ブレイニーの苛立ちの始まりは、ターン3に進入した際にカイル・ブッシュがスピンしてデニー・ハムリンの下でクラッシュし、レースが延長戦に突入したと同時に、すでに多くの人が直面していた燃費の限界をさらに押し上げたことだった。
燃料切れの危機に瀕していたドライバーの一人、リーダーのブラッド・ケセロウスキーは、なんとかゴールまでたどり着けることを願って、あり得ないヘイルメリーを選択したため、コーション期間中に燃料補給のためにピットインしないことにした。予想通り、レースが再開されようとしていたケセロウスキーがスタート・フィニッシュラインに近づいたとき、燃料タンクが空になり、フィールドがターン 4 を抜けたところで、彼はピットに飛び込んだ。
これによりブレイニーがトップに立ち、カイル・ラーソンが2位に後退した。しかし、ブレイニーは既に不利な外側のレーンを選択しており、ラーソンは内側に位置づけられていた。NASCARはドライバーがレーン選択をやり直すことを禁止しているため、ラーソンが再選択できた場合、ブレイニーは内側のレーンを選択したであろうため、ラーソンに有利となった。
むしろ、ブレイニーはレースリーダーであったにもかかわらず、事実上、無防備な状態にあると感じていた。
「もしトップの選手がリスタート時にコースアウトしたら、グリーンを降りて、もう一度選択し直せと簡単に言える。なぜなら、今や3位の選手が昇格して、私が不利になるからだ」とブレイニーは語った。「不利になるのは私だ。だから3位の選手は恩恵を受け、私の後ろの選手も恩恵を受けるのだ。」
「他の場所であれば、2番目のレーンでは、他の場所では維持できるので、それほど悪くはないでしょう。ここでは、それは死刑宣告です。最前列の上からリードを維持することはできません。」
ブレイニーの予想通り、ラーソンはチャンスを生かし、第 1 ターンに突入した時点でリードを奪った。彼はそのリードを譲ることはなかった。ラーソンは後に、ケセロウスキーの燃料が切れた場合に前に出られるように、わざわざケセロウスキーのすぐ後ろで再スタートすることを選んだと述べた。
「ブラッドの燃料が残りわずかで、このコーションで燃料切れになるかもしれないと、無線で何度も連絡を取り合っていた」とラーソンは語った。「再スタートゾーンに着く前に燃料が尽きることを期待して、彼がどのレーンを走ろうとも、彼の後ろを選ぶつもりだった」
「そう、彼はピットロードに逃げていったんだ。私は『わあ、これがまさに私たちが期待し考えていた通りの展開だなんて信じられない』と思ったよ。」
ブラッド・ケセロウスキー、ライアン・ブレイニー、カイル・ラーソンが1-2-3位だったが、ケセロウスキーが燃料切れでピットイン。その後ラーソンが内側に滑り込み、優勝した。(ショーン・ガードナー/ゲッティイメージズ)
レース後、NASCAR はこのような状況で再選択を認めるべきかどうか疑問に思う人もいた。これは簡単に解決できる問題ではない。
インディアナポリスのような2.5マイルのコースで注目すべきハードルは、フィールドがレーンを再選択できるようにするのにかかる時間だ。日曜日に起きた状況は、NASCARがルールを再検討する必要があるほど一般的ではない。
「このレース、この状況、そして最前列だったから注目されたのは理解できる」とラーソンのクルーチーフ、クリフ・ダニエルズは語った。「カップ戦では5位、10位、20位からそのような場面を何度も見てきた。（今日も例外ではない。）誰もがそれがルールだと知っている」
「他のレースシリーズでは、列を埋めてグリーンフラッグを受け取って先に進むだけです。私はそれがそれほど大きな懸念だとは思っていません。」
しかし、日曜日にはブレイニーはある程度影響を受けた。それは議論の余地がない。ラーソンでさえ、レース後にケセロウスキーの不運から恩恵を受けたことを認めた。
「戦略がうまくいき、ブラッドの燃料が尽き、私が最前列を引き継ぐなど、多くのことがうまくいかなければなりませんでした」とラーソンは語った。「ありがたいことに、うまくいきました。」
この勝利はラーソンにとってインディアナポリスでの初勝利であり、ラーソン自身、ダニエルズ、チームオーナーのリック・ヘンドリック、チームエグゼクティブのジェフ・ゴードンがフロントストレッチのグランドスタンドに集まり、ファンとともに祝うという熱狂的な祝賀会が繰り広げられた。ラーソンはこれでNASCARの最高峰レースで3勝を挙げたことになる。
一方、ピットロードでは、明らかに祝賀ムードは薄れていた。ブレイニーは車を降りた後、緊張をほぐすために少し時間が必要だったため、ピットウォールに座って気持ちを落ち着けることにした。
「レースに勝てたはずだ」と彼は言った。「ただがっかりした。本当に残念だ。ただの運の悪さだ。勝つために我々は全てをやり遂げたし、彼は幸運に恵まれた。かなり良いことだ」
(日曜日のブリックヤード400でのカイル・ラーソンとライアン・ブレイニーのトップ写真: ジャスティン・キャスタライン / ゲッティイメージズ)