ワシントン — コメディアンのジョン・スチュワートは、バイデン政権に対し、9月11日の攻撃後に最初に対応した米軍兵士の一部を除外した大規模な退役軍人支援法案の抜け穴を修正するよう圧力をかけている。 汚染された基地に派遣された後、病気になった 危険なレベルのウランが含まれています。
2001年の攻撃の約3週間後、特殊部隊がウズベキスタンのカルシ・ハナバード（K2）に派遣された。K2は旧ソ連の空軍基地で、戦争初期に米軍がアフガニスタン国内のタリバン拠点を攻撃するために利用していた。AP通信が入手した文書によると、同基地はかつて化学兵器処理施設で、破壊されたバンカー、ミサイルの部品、高放射性ウラン粉末など、ソ連時代の残骸が散乱していた。
ウラン粉末がなぜ地面に落ちていたのか、またそれがどのようにしてそこにたどり着いたのかは明らかではない。しかし、K2で勤務していた人たちは心配している。それ以来、何千人ものK2退役軍人が複雑な病状を報告しており、その一部は放射線被曝に関連していることがわかっている。
「『ブレイキング・バッド』のメタンフェタミン製造工場に配属されているところを想像してください」とスチュワート氏はAP通信とのインタビューで語った。「彼らは基本的に爆発した化学物質と核兵器施設の有毒な混合物にさらされたのです。」
2022年にジョー・バイデン大統領によって法制化されたPACT法と呼ばれる大規模な退役軍人支援法案は、K2の退役軍人が直面している多くの健康問題に対処した。しかし、K2での放射線被曝に対する補償は含まれていなかった。
K2 の退役軍人たちは何年もの間、退役軍人省に助けを求めてきたが、これまでのところ退役軍人省は何も行動を起こさなかった。同省は、この問題をまだ調査中であり、K2 の軍人が補償を受けられる条件に放射線被曝を追加するかどうかを決定する前に、国防総省から追加情報を求めていると述べている。
「法律ではなくVAによって確立されたすべての推定条件には、事実に基づく根拠が必要です」とVAの広報担当者テレンス・ヘイズ氏は述べた。
部隊が初めてK2に派遣されてから20年以上が経ち、バイデン大統領がPACT法案の成立を祝ってからほぼ2年が経った。しかしK2の退役軍人たちは、PACT法案が解決するはずだった請求拒否に今も直面している。
AP通信が入手したデータによると、K2の土壌では、天然ウランの場合に予想される値の最大4万倍のウラン放射線レベルが記録されたと、データを検証した核融合専門家でエネルギー環境研究所所長のアルジュン・マキジャニ氏は述べた。
たとえ最も放射能の低い劣化ウランであったとしても、土壌の濃度は自然界で見つかる濃度の24,000倍にも達する。大気サンプルの濃度は通常の大気サンプルの30～100倍以上だったとマキジャニ氏は語った。
医療チームが記録した放射線レベルは非常に高く、特に土木作業などの作業中に舞い上がったほこりで防護服を着用していない人は高レベルの汚染物質を吸い込んでいただろうとマキジャニ氏は語った。
放射線データは、2001年11月に元陸軍軍曹マシュー・ニコルズによって収集された。ニコルズは、米軍の到着に備えて施設を整備していた地元のウズベキスタン人労働者が頭痛、吐き気、嘔吐などの症状に見舞われた後、K2から空気、水、土壌のサンプルを採取するために急派された陸軍環境衛生チームの一員だった。
ニコルズ氏によると、保健チームが基地内の破壊された掩蔽壕やミサイルの残骸のそばを歩いていると、黄色い小石大の塊や粉末が点在する土や、黄色い粉末がこぼれたツナ缶型の容器を発見したという。
放射線を検知するために使用されるツールは、「カチッ、カチッ、カチッという音から、釣りのリールが回る音のような音に変わった」とニコルズ氏は語った。
「その物質はそこら中に散らばっていた」と彼は語った。AP通信が入手した写真には、ニコルズ氏とそのチームが黄色い塊と散らばった粉末を収集している様子が写っている。
保健チームが調査結果を報告した後、軍はAP通信が入手した機密のベースマップを作成し、そのエリアを「濃縮ウラン汚染地域」として指定し、そこにテントを建てないようにした。しかし、保護用の土手が築かれたため、ブルドーザーやトラックによってすでに土が運び出されており、土手の反対側のテントはその土の上に、立ち入り禁止の野原に隣接して建てられていた。
ウランからの放射線被曝は腎臓を損傷し、骨がんのリスクを生じさせ、また胎盤を通過するため妊娠にも影響を及ぼすなど、さまざまな有害な影響を及ぼす可能性があると、1940年代の核兵器実験中にビキニ環礁で働き、放射線で病気になった「原爆退役軍人」たちと以前働いていたマキジャニ氏は述べた。
「ウランは骨まで染み渡る」とマキジャニ氏は語った。
ウランが検出されたにもかかわらず、軍はその後4年間基地の使用を進め、広大なテント村を建設した。基地は頻繁に強風と大雨に見舞われ、汚染物質が舞い上がった。2001年から米軍が撤退した2005年まで、1万5000人以上の兵士が交代で基地に滞在した。
PACT法が可決されて以来、K2退役軍人で元陸軍二等軍曹のマーク・ジャクソンは重度の骨粗鬆症の治療を求め、睾丸と甲状腺全体を摘出する手術を受けなければならなかった。
PACT法の成立以来、ジャクソン氏が経験した新たな医療問題はいずれもVAの補償対象となっていない。今週金曜日、ジャクソン氏はワシントンでスチュワート氏と合流し、退役軍人省に迅速な対応を迫る予定だ。
VAの広報担当ヘイズ氏は、「現在、同局はK2で勤務した退役軍人から提出されたすべての申し立てを分析するなど、放射線被曝を示す可能性のある証拠を特定するための広範な調査を行っています。私たちはこのことに最大限の緊急性を持って取り組んでいます」と述べた。
国防総省は月曜遅く、AP通信への声明で、同省が実施した同施設の監視では「濃縮ウランの存在は示されていない」とし、同施設にいたK2退役軍人から入手した資料を精査中だと述べた。
VAはK2退役軍人の何人が病気になっているか正確な数字を把握していないため、退役軍人は自ら データを整理し収集する彼らは約5,000人のK2退役軍人と連絡を取ってきた。このうち1,500人以上が、がん、神経疾患、生殖器系の問題、多数の先天性欠損症、骨疾患などの症状を自覚していると、同団体のボランティアであるナタリー・ホワイトさんは語った。ホワイトさんの夫であるクレイトン・ホワイト軍曹は、変形性関節症、大発作、腎不全など、多くの病気の末、41歳で亡くなった。ホワイトさんは9/11の攻撃直後にK2に派遣された。
スチュワート氏は長年、世界貿易センター攻撃に対応した消防士や救急隊員を擁護してきたほか、近年では戦場で毒素にさらされてガンやその他の重篤な病気を患って帰国したイラクやアフガニスタンの退役軍人らを擁護してきた。
PACT法は「大きな進歩」だとスチュワート氏は語った。K2での放射線被曝に対処するためにデニス・マクドノー退役軍人省長官が少し調整を加えることで、PACT法の目的を達成できるかもしれない。
彼は、K2のベテランの中には時間がなくなってきている人もいるのではないかと心配している。
「一番最悪なのは、病気がもっともひどい時期に、不安を抱えながら、どういうわけか敵対的に作られた制度と格闘しなければならないことだ」とスチュワート氏は言う。「なぜそれが敵対的な制度なのかは分からない。しかし、それは誰もが、自分が得た給付金や医療を受けるために、乗り越えなければならない困難な道のりのようだ」