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ナショナルズがフィールドに出る前、三塁コーチのリッキー・グティエレス氏は、ヌニェスが普段プレーしていたら経験するであろうシナリオを彼に何度も繰り返し、試合環境を再現しようと全力を尽くす。時には二塁に走者がいる。また、コーナーに走者がいることもある。あるいは、満塁の場合もある。
目標は、ヌニェスが名前を呼ばれた場合に備えて、彼の調子を落とさないようにすることだ。こうした架空のシナリオでさえ、現実では疲れることがある。先月トロピカーナ フィールドで、ヌニェスは練習を終えた後、ダッグアウトに寄りかかって息を切らしていた。グティエレスが彼を見つけてニヤリと笑った。「ゴロを 25 個も打って疲れてるの？」と冗談を言うと、ヌニェスは笑った。
「正直言って大変でした」とヌニェスは語った。「毎日プレーすることに慣れています。これまでの人生、どのチームに所属しても毎日プレーしてきました。これは学習体験です。舞台裏で大リーグを観ていると、多くのことが分かります。」
の ナショナルズは12月のルール5ドラフトでヌニェスを指名した。彼らは彼の守備技術に魅了されました。しかし、彼の打撃は常に発展途上であり、マイナーリーグでの4シーズンで打率は.233でした。
ヌニェスはルール5指名選手であるため、ワシントンはシーズンを通して彼をロースターに残さなければならない。そうしなければ、2019年のドラフトで彼を2巡目で指名したマイアミ・マーリンズに彼を戻すリスクを負うことになる。そうなると、ナショナルズのデーブ・マルティネス監督が使えるベンチの席が1つ減ることになる。
特にナショナルズが打撃で苦戦している今、もう1つの攻撃オプションを持つことは価値があるだろう。ヌニェスは必ずしも有望な選手を阻止しているわけではないが、ヌニェスがマイナーリーグで練習することで、彼とナショナルズが相互に利益を得ると考えずにはいられない。状況を考えると、2024年にそれは実現しないだろう。
グティエレス氏は、自分とヌニェス氏は親子のような強い絆を築いてきたと語った。出場時間が足りないことで落ち込んでいるとき、グティエレス氏が辛い日々を乗り越える手助けをしてくれたとヌニェス氏は語った。グティエレス氏はヌニェスの表情や声のトーンからその気持ちがわかることが多い。そんなとき、グティエレスはヌニェス氏と座り、野球のことを考えないように努める。
彼はまた、ヌニェスに、彼の立場に憧れる選手はたくさんいるということを思い出させようとしている。もちろん、彼は遊撃手の気持ちに共感している。そして、ヌニェスが怒っているのを喜ぶ部分もある。それは、彼が気にかけているということだからだ。
「彼は競争心があり、試合に出て競争したがっているので、それは難しいことだ」とグティエレス監督は語った。「良い点は、彼がここに来ると素晴らしい心構えで毎日一生懸命練習するということ。…守備面では驚異的だ。彼は特別な存在だ。彼には特別な才能がある。」
ヌニェスはグラブをはめて育ち、ゴロを捕るのが楽しみで幸せだった。彼にとって、そのような練習は練習とは思えず、そのおかげで才能が伸びたとヌニェスは言う。その姿勢は今も続いている。ほとんどのチームが試合前の練習をしない日曜日には、ヌニェスはグティエレスを外に連れ出してゴロを捕らせる。ヌニェスが落ち込んでいる日には、グティエレスもその恩返しをする。
しかし今、その向上心は攻撃面にも表れている。ヌニェスは、打撃がずっと嫌いだったと冗談を言った。春季トレーニング中、ヌニェスは外野手のジェームズ・ウッドを思い出す。 今月メジャーリーグデビューを果たしたとウッドは言い、一緒にケージに来るよう誘った。ヌニェスは断り、ウッドが理由を尋ねると、ヌニェスは冗談交じりに「僕は下手だから」と答えた。
「まあ、下手にならないで」とウッドは答えた。「続けてください。」
ヌニェスは、成長期に繰り返し練習することで守備力が大幅に向上したことを実感した。今シーズン、彼は守備と同様に打撃にも愛着を抱くようになった。打撃練習は、これまでは感じられなかった喜びをもたらす。以前は届かなかった球に届くようになったり、より力強くスイングできるようになったりすることに気付く。
今シーズン、ヌニェスは実践的な野球の技術以上のものを得た。マイナーリーグにいた頃はメジャーリーグは恐ろしいと思われていたが、今ではダッグアウトから試合を観戦し、自分がメジャーリーグの一員であると信じている。試合にほとんど出場しなかったことで、精神力と、自分の力ではどうにもならない状況でも感情を前向きに変える方法を学んだ。いつかグティエレスが練習のシナリオをでっち上げなくても済む日が来ることをヌニェスは望んでいる。その時がいつ来るかなど考えようとはしない。その代わりに、自分の番が来るまで練習を続けるつもりだ。
「腹が立つから、そういうことは避けるようにしています」とヌニェスは言う。「本当に腹が立つんです。私は出場して競争したいし、チームに貢献できるとわかっています。だから、前向きな考えを持ち続けるようにしています。…今やっている仕事と今楽しんでいることが、必ず伝わると信じています。」
#ナショナルズの内野手ナシムヌニェスはあまり試合に出場しないが準備を整えようとしている