スタートアップ企業が汚い便座の問題を一掃することを目指す | MIT ニュース

トイレに入って便座が汚れているのを発見するという不快な経験を、私たちは誰でもしたことがあるだろう。現在、MITの卒業生が設立したスタートアップ企業が、その問題を永久になくすべく取り組んでいる。

CTO の Richard Li SM ’24 が共同設立した Cleana は、抗菌機能付きの自動昇降式トイレシートを開発しました。このシートは、より清潔で衛生的なトイレ体験をすべての人に約束します。新しいトイレシートの開発は核融合炉の開発ほど魅力的ではありませんが、Li は会社の使命の重要性を信じています。

「最初は多くの人が奇妙に感じました。私たちの投資家の多くもそうでした」とリー氏は言う。「これは私にとって、そして私が過去 4 年間 MIT で過ごした時間にとって意味のあることであり、私たちは今、この大きな問題を解決するための最善の解決策を手に入れました。」

Cleana のシート約 1,000 台がすでに学校、空港、ジム、スタジアムなどに設置されています。顧客にはジレット スタジアム、YMCA、さらにはキャンパスで使用するためにこの自動昇降式シートを複数購入した MIT も含まれています。

「汚いトイレを使ったことがある人なら、それがいかに大きな問題であるかを知っています」とリー氏は言う。「誰もがそのことに気づいていますが、誰もそれをシンプルかつエレガントな方法で解決できていません。」

リー氏がトイレ革命に乗り出したのは、新型コロナウイルスのパンデミックがピークを迎えていた頃、同氏がMIT機械工学部の修士課程の学生であり、誰もが細菌のことを第一に考えていた頃だった。

2020年、リー氏はボストン大学の学生だったCleanaの共同創業者ケビン・タン氏、マックス・ポウナノフ氏、アンディ・チャン氏とつながり、トイレの便座に自律性を持たせる取り組みが始まった。リー氏はまず、MITのシドニー・パシフィック寮とMIT D-Labでデバイスの試作を始め、手工具、重機、3Dプリンターを使ってさまざまなデザインをテストした。

トイレ革命に対する創業者の熱意が試される瞬間が何度もありました。リー氏は、公衆トイレが使われていない夜に何晩もボストン周辺のトイレを巡り、何百もの便座を分解して、さまざまな便器に Cleana の製品が合うかどうかをテストしました。市場調査の重要性を証明するために、創業者はユニットを設置した地元のボウリング場のトイレの外に立ち、使用者にその体験についてインタビューしようとしました。

初期のフィードバックは、おそらく気まずいものだったが、同時に励みにもなった。Cleana の便座は、標準的な便座よりもはるかに清潔で乾燥していると、一貫して報告されていたのだ。実際、数か所で数か月にわたって行われた調査では、Cleana を導入したトイレでは、便座の一般的な汚れが 95% 近くも防げたことが判明した。

「楽しい経験ではありませんでしたが、必要なデータは得られました」とリー氏は笑いながら語る。

Cleana のスマート シートは、特別なハンドルが付いた普通のトイレの便座によく似ていますが、標準的なデザインに惑わされないでください。Cleana の便座の作成は、一見したよりも複雑な課題でした。同社は、スプリング セットを使用して便座をすぐに持ち上げることはできませんでした (そうすると、拭き取りの妨げになるなど、ここでは詳しく述べませんが、さまざまな問題が発生する可能性があります)。Cleana は最終的に、今日の製品に落ち着くまでに 3 つの主要な設計変更を経ました。

Cleana の現在の便座はバッテリー不要で、実際、電子機器も使用していません。一定時間経過すると自動的に上昇し、汚れがたまりやすい場所から便座を移動させます。重要なのは、便座が人が便座を使用していることを検知し、巧妙なシステムを利用して便座がいつ上がるかを調整することです。

Cleana の便座は、不注意な行動によって大量の便が飛び散る公共の男性用および男女共用トイレで特に効果を発揮します。便座には細菌の拡散を防ぐ抗菌剤も組み込まれており、特殊なハンドルにより、ユーザーは便座の残りの部分に触れる必要がありません。

顧客からは、Cleana の便座を使用すると便座の汚れが減り、メンテナンスも少なくなると報告されています。

「これで清掃スタッフの時間が大幅に節約されます」とリー氏は言う。「企業によっては、トイレの便座がきれいかどうか確認するために、1 日に何度も清掃スタッフをトイレに送り込まなければならないこともあった。今では、トイレに入るたびにすでにきれいになっていることに気づいている」

チームは、便座と便ふたを持ち上げるのではなく、自動的に下げる家庭用の高級便座も開発している。この製品は、業務用便座と同じ技術を単にひっくり返すだけで使用できる。この発明は、便座を下げることに関する長年の議論に終止符を打つと同時に、開いた便器の危険から幼児、ペット、落とし物を守ることを目的としている。

「最初の製品と本質的には正反対の2番目の製品を開発するのは面白いことですが、特に住宅所有者や開発業者の間での関心の高さには本当に驚かされました」とリー氏は語った。「この製品に興味を持つ大手配管会社数社も独自の調査を実施し、今後数年間で消費者の半数以上が採用する可能性があることがわかりました。」

リー氏は最終的に、ガソリンスタンドやレストランに行けば、用を足したくなったときに会社のスマートシートが待っているような状態になりたいと考えている。その夢は、マサチューセッツ州ウォータータウンのロッシュ・ブラザーズを最近訪れたときに実現した。リー氏はトイレで偶然、ピカピカのシートを見つけて大喜びした。

しかし、トイレ革命が完成するまでには、クリーナのチームがまだ長い道のりを歩む必要があることをリーは知っている。だからこそ、今年の春、リーがMITの卒業式で卒業証書を受け取るために立ち上がったとき、首には帯ではなく、便座を着けていたのだ。

他の人たちは距離を保っていたが、リーはそれがクリーンだと知っていた。