スコットランド、トゥルーン — スコッティ・シェフラーがゴルフ界の頂点に上り詰めた最初の段階は、まるでワープスピードのようだった。彼は5つのトーナメントの間に世界ランキング15位から1位に上り詰め、それはマスターズで初めて優勝する前のことだった。
今、彼はタイガー・ウッズが全盛だった頃以来見られなかったレベルに達している。
シェフラーは、ウッズが出場している以上、全英オープンで最大の魅力ではない。ローリー・マキロイは、特に英国では依然として大きな魅力であり、全米オープンでの悲しい敗北と10年間メジャー大会から遠ざかっていることから、感傷的な人気者としてロイヤル・トゥルーンにやって来る。
しかし、今年最後のメジャー大会に関するあらゆる話題は、シェフラーから始まる。彼は今年のすべてのメジャー大会で優勝候補の筆頭であり、そのため彼はテニス界における自分の地位を十分に理解するのに時間がかかった。
「私は自分をゴルファー以外の何者かだとは思っていませんでした」とシェフラーは火曜日に語った。「有名になろうとしたことは一度もありません。有名人になりたいとか、そういうことではありませんでした。ただ良いゴルファーになって、自分の力を最大限に引き出したかったのです。それが私をここまで導いてくれたので、これからもひたすら努力を続け、ここまで来ることができた努力を惜しまず、練習を続け、うまくなり続けたいと思っています。」
7月に入るまでに彼がPGAツアーで獲得した6回の優勝は、1962年のアーノルド・パーマー以来の最多優勝だ。ある人がシェフラーに、パーマーのその年の7回目の優勝はロイヤル・トゥルーンで獲得したクラレット・ジャグだったと指摘した。
彼は肩をすくめて「ああ、それは素晴らしいことだ」と言う以外、それにどう反応したらよいか分からなかった。
「私はゲームの歴史が大好きで、知っていることもあれば、知らないこともあります。どういうわけか、そのことには一度も出くわしたことがなかったんです」と彼は答えを探しながら言った。「だから、そんなものがあるなんて知らなかったんです」
全英オープンは彼にとって最大の試練となるだろう。
シェフラーはリンクスゴルフにはまだ比較的慣れていない。世界ランキング1位に上り詰めた経緯はすべてが新しい。2021年に初めてこのスタイルでプレーしたのだ。リンクスの芝では特定のショットでスピンが少し多くなるため、彼はボールの飛行を調整することを学んだ。グリーンは遅くなることがある。バンカーは避けるべきである。
彼はマスターズで2度優勝し、ザ・カントリークラブで行われた全米オープンのプレーオフでは1打差で敗退し、オークヒルで開催されたPGAチャンピオンシップでは準優勝した。しかし、ゴルフ最古の選手権で真剣に優勝を争ったことは一度もない。
それでも、リンクへの愛はそこにあります。
彼は数年前にアイルランドの JP マクマナス プロアマに参加し、ラヒンチとバリーバニオンにも寄り道しました。彼は大西洋を渡るこの旅を、ルネッサンス クラブでのスコットランド オープン (リンクス スタイルですが、リンクス ターフではありません) を欠席して、サム バーンズと一緒にターンベリーに行き、2 人とも優秀なキャディーとの試合をすることから始めました。
「とても楽しかった」と彼は言った。
そして、全英オープンのコースで最も長いホール（623ヤードの6番ホール）と最も短いホール（123ヤードの8番ホール）があることで有名な、ロイヤル・トゥルーンでの練習の時間となった。
トゥルーンで最も変わった点は、通常、プレーヤーの背後に少なくとも微風が吹くアウトサイド 9 ホールに 2 つのパー 5 があり、長さが 3,539 ヤードであることです。風が正面から吹くインサイド 9 ホールには 1 つのパー 5 があり、長さは 3,846 ヤードです。
「このコースでは基本的に9打が2回あるようなものさ」とマキロイは語った。「コースを出るときにスコアを出して、コースに入るときになんとか持ちこたえなければならないような感じだ」
マキロイはリンクスゴルフでの経験がはるかに豊富で、2014年のロイヤルリバプールでの優勝でクラレットジャグも獲得しているが、「毎年11か月間、まったく異なるコンディションでゴルフをプレーする」ため、適応するにはまだ時間がかかる。
選手たちはまた、「不安定」と表現される天候に備えている。これは、今週の大半はおそらくあまり快適ではないだろうということを穏やかに表現したものである。火曜日は晴れていたが、昼食が出る前に雨が降った。
PGAチャンピオンのザンダー・シャウフェレは、シェフラーに次いでゴルフ界で2番目に安定した成績を収めている選手かもしれない。過去10回の出場では常にトップ20入りし、51回連続で予選通過を果たしている。そして、特に全英オープンでは、あまり快適とは言えないコンディションに慣れてしまっている。
「天候が本当に悪くなったら、バンカーをプレーから外して、周りをうまく回る方法を考えなければなりません」と彼は言った。「すごくきれいである必要はありません。ただボールを敷地内に置き、できるだけ少ないショットでホールに入れるように努力するだけです。」
シェフラーは今年ずっとそうしてきた。マスターズで2度目の優勝、プレーヤーズ選手権での優勝に加え、他の4つの優勝は、ロングコースやショートコース、ドライコンディションやソフトコンディションなど、最強の選手たちを相手にした代表的な大会でのものだ。
そして、それに伴い、ある程度の悪評がつきました。PGA チャンピオンシップでの奇妙な逮捕が確実にその一因となりました。彼はそれを予想していませんでしたが、感謝するようになりました。
「大勢の観客の前でプレーし、自分の名前を叫んでもらったり、パットを決めると大声で応援してもらったりするのは最高の気分だ」と彼は語った。「これは私たちがここで得られる非常に特別な特典の一つだ」
