ジョン・スペローと米国男子バレーボールチームがオリンピックでの復活を目指す

ウォルター・ピラミッドのコートは、まだ紙吹雪で覆われていた。晴れた土曜日の午後、ロングビーチ州立大学の駐車場にはまだファンが溢れていなかった。UCLAの選手たちは、2年連続の全国タイトルの栄光に浸っていたが、 ジョン・スペロー精神的に疲れ果てながらも高揚した気持ちで、彼は試合後の記者会見に臨んだ。

UCLAのヘッドコーチは、 アメリカバレーボール 観客席に座っているスタッフ。

「月曜日にお会いしましょう」とスタッフは笑顔で言った。

スペローには時間を無駄にすることはなかった。1995-96年以来初のNCAA連続優勝をブルーインズに導いた数日後、スペローは青と金のユニフォームを赤、白、青に替え、アメリカは パリオリンピックアメリカ人は、 2016年以来初のオリンピックメダル、7月27日からプール戦が始まります。

代表チームのヘッドコーチとして3度目のオリンピックに臨むスペローは、常に時間が足りない2つの仕事のバランスを完璧にとっている。代表チームがアナハイムのトレーニング施設で最近練習のためにコートに上がった後も、スペローはウォーミングアップ中に選手たちの間を縫って歩きながら電話をしていた。

混沌としているように見えます。また、Speraw が繁栄する場所でもあります。

「国を代表してこのチームを指導し、UCLAで指導できたことは本当に素晴らしい経験でした」とスペローは、USAバレーボールのクォータージップを着て、UCLAバレーボールの魔法瓶を握りしめながら語った。「これ以上素晴らしいことはないと思います。」

スペローは、この二重生活をこれほど長く続けるつもりはなかった。代表チームのポストは常に4年間の仕事のように感じていたとスペローは言う。大学のポストは、正しく遂行すれば一生続く可能性がある。だから、スペローが10年間勤め、3度のNCAA優勝を果たしたカリフォルニア大学アーバイン校を2012年に去り、UCLAに就任したとき、彼は代表チームのヘッドコーチになるチャンスよりも母校を選んだのだと考えていた。

1年後、彼は米国バレーボール協会から電話を受けた。

国際大会のスケジュールが一部変更され、大学シーズンとの重複が減り、兼任の可能性が高まった。スペラウの代表チームの前任者であるアラン・ナイプは、2012年のオリンピックに向けてロングビーチ州立大学を休職したが、スペラウは10年以上にわたって両方の役割を行き来してきた。このパターンは女子チームにも反映されており、カーチ・キラリーが3度目のオリンピックで女子代表チームを率いている。キラリーとスペラウは、それぞれ女子と男子の代表チームのヘッドコーチを3大会連続で務める初の選手だ。

スペローにとって、その一貫性のおかげで、5月に終わるUCLAのシーズンから夏の代表チームのシーズンへの移行は「毎年恒例の再会」のように感じられる。

「元気が出るんです」と52歳のスペローさんは言う。

スペロー監督は、シニア代表チームで5回連続のオリンピックサイクル（アシスタントとして2回、ヘッドコーチとして3回）に出場し、代表チームの選手たちが人生のさまざまな時期を通じて成長するのを、彼のような立場のほとんどの人とは違う形で見てきた。オポジットのマット・アンダーソンは、2012年代表チーム最年少の25歳から、4度のオリンピック出場を果たし、結婚して2児の父に成長した。

アンダーソンは「いろいろな意味で引きこもり気味」だと認めているが、米国バレーボール男子室内年間最優秀選手に6回選ばれた彼はスペローを友人だと考えている。

「彼は選手ではないが、大きな場面に遭遇したことがあり、それに伴うプレッシャーを理解している」とアンダーソンは語った。「今は家族がいて、それを区別し、それがコート内外で自分にどう影響するか…普段はあまり考えない、目に見えないすべてのことを、彼はその旅路を通じて私と一緒にやってきた」

中央のジョン・スペローは選手たちの練習を見守っている。

（ポール・ロドリゲス／タイムズ紙）

スペロー監督は「常に心から教師でした」と、スペロー監督の下でカリフォルニア大学アーバイン校で活躍したミドルブロッカーのデイビッド・スミスは言う。それが、スペロー監督が大学という環境で活躍できる理由だ。スペロー監督は将来有望な選手たちにバレーボールの基礎を教えながら、大学選手たちが初めて家を離れて暮らすこと、初めてスーツとネクタイを買うこと、さらには洗濯の仕方を学ぶことなど、人生の大きな節目を乗り越える手助けをしている。

しかし、代表チームにプロ選手がいることで、スペラウは控え選手になることを学んだ。

12人中9人が少なくとも2度目のオリンピックに出場しているベテラン選手が揃ったチームで、スペローはタイムアウトを取ってただ耳を傾けるだけになっている。10年以上の国際経験を誇る選手を擁するチームの、高いレベルのIQとコミュニケーション能力を彼は高く評価している。

「彼は、選手たちが国際試合で何をしているかについて、私たちの考えにとても興味を持っているはずです。なぜなら、私たちのほうが彼よりその世界に長くいるからです」と、3度目のオリンピック出場となるセッターのミカ・クリステンソンは語った。「彼は別の仕事も持っているので、その仕事の一部をスタッフに任せるという素晴らしい仕事をしていますが、その世界に身を置いている選手たちにもそうしています」

スペローが両方の役割を担えるようにするためには、代表チームのコーチ体制を強化することが最も重要でした。代表チームには、ヘッドコーチとフルタイムのアシスタントが 1 人ずついて、オリンピック サイクルの最後の 2 年間はパートタイムのアシスタントコーチが担当していました。スペローが職務を分割したことで、USA バレーボールは給与を再配分し、チーム全体にフルタイムのアシスタントを 2 人配置する体制に再編成しました。

スペラウがUCLAにいる間、米国のアシスタントコーチであるマット・フューブリンガーが、同僚のアシスタントコーチであるハビエル・ウェバーとともに日々の業務を担当している。

ブルーインズが限られた時間のオフシーズンのトレーニングを開始すると、ニック・ボーゲル率いるUCLAのアシスタントが、スペローが国際シーズンを終えるまで練習を行う。

「どうやって両方の仕事をこなしているのかと聞かれる。世の中には何百人もの従業員を抱え、1億ドルの企業を経営しているCEOもいる。彼らにできるなら、私たちにもできる」とスペロー氏は言う。「しかし、彼らがそれを実現しているのは、私たちがここで築こうとしてきたのと同じで、優秀な上級副社長がいるからだ。私には両方のプログラムに優秀なアシスタントコーチがいる」

スペローは、UCLA で微生物学と分子遺伝学を専攻していた学生時代から、ブルーインズの 2 度の全国タイトル獲得に貢献しながら、常に活動してきました。彼は、UCLA 病院で働きながら、ブルーインズのボランティア アシスタントとしてコーチとしてのキャリアをスタートしました。UC アーバインでコーチをしていたときも、夏にはクラブ チームのコーチを務めていました。

米国のバレーボールコーチ、ジョン・スペロー氏（中央）が、5月の練習の休憩中に選手たちと話している。

（ポール・ロドリゲス／タイムズ紙）

しかし、スペロー氏は父親と夫というさらに重要な二つの役割を維持しようとしているため、複数の役職をこなすことは新たな意味を帯びるようになった。

スペロー氏は、8歳のブルックリンと7歳のヘイリーの娘たちと過ごす時間が恋しいと認めたが、妻のミシェルを含む家族は一緒に過ごす特別な機会も得ている。ロングビーチでUCLAが全国選手権で優勝した後、優勝記念の紙吹雪の中ではしゃいでいた娘たちは海外旅行経験豊富だとスペロー氏は確信している。娘たちはパリ行きを心待ちにしている。

米国は2000年以来初めて東京で予選突破を逃した後、リベンジを目指している。スミス氏は、数選手は2021年のオリンピックが代表チームとしての終わりになると信じて参加したと語った。

38歳の彼は「それが、私たちがこの3年間一緒にいてモチベーションを保ち続けることができた理由の一つです」と付け加えた。

現在の米国男子バレーボール界は、スペロー監督を筆頭に、アンダーソン、スミス、クリステンソン、リベロのエリック・ショージなどの実力者たちを擁し、すでにオリンピックのメダル（2016年銅）、FIVBワールドカップの金メダル2個（2015年、2023年）、そして米国にとって24年ぶりの世界選手権のメダル（2018年銅）を誇っている。スペローは、現代の黄金時代に終止符を打つ前に、トロフィーケースにさらにトロフィーを追加したいと考えている。

「このチームは多くのことを成し遂げてきた。そして私は思う。 [with] 「あのオリンピックの失望を忘れて、もう一度チャンスを与えてあげたい」と、家族を強調しながら、ロサンゼルスで開催される2028年のオリンピックでの代表チームの将来について自身の不確かな将来を認めたスペローは語った。「前回よりも良い結果を残してもらいたい。この時代をより良い結果、より良い経験で終わらせて、全力を尽くしたと自覚し、米国バレーボールに貢献したことを誇りに思ってもらいたい。」

選手たちがふさわしい結末を迎えるようにすることが「私が考えることのほとんどすべて」だとスペローは言う。選手たちに集中し続けることに必死だったスペローは、自分がすぐに貢献できる他のことの提示に驚いていた。彼は立ち止まり、首を振り、そのことを思い出すと小さく笑った。

この夏、彼はNCAA選手権だけでなくオリンピックのメダルも獲得する可能性がある。

「誰もそんなことはできない」とスペローは言う。「でも、私はそうできる。…自分がどれほど幸運かわかっている。」