KCのセス・ルーゴは改良されたスライダーと「グーフィー」なシームシフターで圧倒的な強さを見せた

セス・ルーゴは常に優秀なリリーフ投手だったが、さらに上を目指していた。彼はニューヨーク・メッツのリリーフ投手としてほぼ独占的に過ごした7シーズンの間、自分が不適任だと思い、苛立っていた。

結局彼はずっと正しかったことが判明した。

ルーゴは、カンザスシティ・ロイヤルズのローテーションで最初のシーズンを迎え、メジャーリーグで最も効果的な投手の一人となった。 3年間、4500万ドル 今冬にフリーエージェント契約を結ぶ。

数字は目を見張る。11勝3敗、防御率2.21で、勝利数、防御率、投球回数、クオリティスタート（14）でメジャートップ。122イニングを投げ、昨シーズンサンディエゴ・パドレスの先発陣で記録したキャリア最高イニング146 1/3に迫っている。選手の球場に合わせて調整された防御率+193はメジャートップだ。

「彼は投球術を磨き上げた」とカンザスシティの監督マット・クアトラロは語った。

これは勤勉さと創意工夫の真剣な組み合わせによるものだ。右投手のルーゴは、好調なスタートを切ったのは、スライダーの改良と、昨シーズンサンディエゴで実験し、彼のレパートリーの一部となったハイブリッド ピッチの開発によるものだとしている。

「私はそれをグーフィーピッチと呼んでいます」とルーゴは言った。

グーフボールはスラーブ、カッター、スイーパーの傾向があり、分類が難しいが、スライダーと同様に右打者には不向きで、ツーシームとフォーシームの速球、チェンジアップ、最先端のカーブボールを含むルーゴの幅広いレパートリーを補完するものである。

彼のカーブは メジャーリーグで最高のスピン率平均回転数は毎分3,200回転で、メジャーリーグのカーブボールの平均回転数より約25パーセント多い。特に左投手に対しては、彼の最高の球種だが、彼は逆方向に回転するものを見つけたいと考えていた。

「長い間、右投手と対戦するのが嫌だった」とルーゴは言う。「右投手からは外に飛ぶ球が投げられなかった。すべて内側に動いていた。私は本物のスライダー、横に動く球を投げる方法を見つけた。それが私が生涯求めていた球種だった」

サンディエゴの投手コーチ、ルーベン・ニエブラは外角に曲がる球種を追加することに固執しており、2023年のトレード期限にリッチ・ヒルがピッツバーグからパドレスに移籍した際には、ヒルはパイレーツの投手コーチ、オスカー・マリンから学んだ新しい投球フォームについてのアイデアをいくつか共有した。

「これはシームシフターです、と（ヒルは）説明しました」とルーゴは語った。「いくつかのことがうまくいって、私たちはほぼ同時にそれを理解しました。これはツーシームスピンから始まり、ワンシームスピンに変わり、空気を捕らえて反対方向に発射するグリップです。」

「このボールは、とても大きく曲がるんです。縫い目の引っ掛かり方で、投げるたびにどれくらい曲がるか分からないんです。投げるたびに違うんです。速球、カーブ、スライダー、チェンジアップを投げられますが、どれも似たようなものになります。スイーパーやスラーブを投げると、5～8インチずれるんです。」

悪い打撃が続く。今シーズン、ルーゴに対する打球速度、ハードヒット率、バレル率は低下しているが、三振率と四球率は通常のレベルにある。右投手は今シーズン、ルーゴに対して打率 .218 を記録しているが、通算打率は .245 である。

「私は彼を『10球投げの男』と呼んでいます」とカンザスシティの捕手フレディ・ファーミンは語った。「彼にはすべてがあります。すべてが動いています。」

メッツでの275試合出場のうち237試合を救援投手として出場したルーゴにとって、今シーズンはある種の名誉回復となる。2017年には18回の先発登板が最高記録だった。

「リリーフ投手としてプレーしていた間ずっと、うまく投げれば先発のチャンスが来るだろうとばかり思っていた」とルーゴは語った。「何年も経ったので、その考えを諦めたわけではないが、チャンスはないと思っていた」

「（2023年に）フリーエージェントになるとき、私はエージェントに先発投手になりたいと伝えました。チームは私を真剣に受け止めていました。私はある意味、自信を失いました。それができるかどうかわからなかったのです。パドレスと契約を結んだ後、私は本当に自分自身に『あなたは先発投手だ。これに全力を尽くさなければならない』と言い聞かせなければならなかった数週間でした。」

献身的な姿勢と準備が実り、26回の先発で8勝7敗、防御率3.57という成績を残し、ローテーション入りこそが彼の適任であることを本人と他の投手に確信させた。

「リリーフ投手であっても、試合の考え方や観戦の仕方は、すべての投球を見ている」とルーゴは語った。

「『ここで何を投げればいいか分かっている。3回目に（打順を）投げたら何を投げればいいか分かっている』。それが私の試合の見方だから、リリーフ投手になることは私にとって意味がなかった。1イニング投げるだけでは仕事にならない。」

彼はくすくす笑った。

「今日は休みだ」と彼は言った。

ルーゴのこれまでの活躍は、彼が7月16日のオールスター戦でアメリカンリーグの先発投手になるべきだと強く思わせる。また、彼はクーパーズタウンの一部も手に入れることになる。オールスター戦のラインアップカードは毎年、殿堂入りしている。

「それは素晴らしいことだ」と彼は言った。