グレッグ・バーホルター氏が5年半前に米国男子代表チームの監督に就任したとき、チームは依然としてその歴史上最も暗い時期から抜け出すために奮闘している最中だった。
2017年のトリニダード・トバゴ戦での敗北は、米国が翌年のロシアワールドカップ出場権を逃すことを意味したが、これは警鐘以上のものだった。米国サッカーの指導者たちは、鏡に映るあらゆる欠点を精査せざるを得なかった。それは、以前のサイクルで若い才能を育成できなかったことを浮き彫りにした。その試合から1年後、バーホルターは代表チームを前進させるために就任した。
今、自国開催のコパ・アメリカのグループリーグで敗退した米国チームは、再び失敗に直面しなければならない。
今回の評価の一部は、バーホルター氏が米国が隣国カナダ、メキシコと共催する2026年ワールドカップに向けてプログラムを率いるのに適任かどうかである。
もしそれがバーホルター監督次第なら、答えはただ「イエス」だ。月曜日にウルグアイに敗れ、チームがコパ・アメリカのグループリーグ敗退となった後、監督は自分がまだ監督にふさわしいと思うかと尋ねられたとき、一言だけ答えた。また、決定権は自分にあるわけではないことも認めた。米国サッカー協会の幹部は、今後数日中にバーホルター監督を評価する予定だ。
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「大会での我々の成績は期待に及ばなかった。もっと頑張らなければならない」と、米国サッカー協会のスポーツディレクター、マット・クロッカー氏はウルグアイ戦終了90分後に協会から出された声明で述べた。「我々はコパ・アメリカでのパフォーマンスを総合的に検証し、2026年ワールドカップに向けてチームと結果をどのように改善するのが最善か検討する」
アメリカはコパ・アメリカのグループステージでパナマとウルグアイに敗れた。（写真：ヘクター・ビバス/ゲッティイメージズ）
バーハルター氏が雇用されたときの任務は単純なものではなかったし、直線的に進むものでもなかった。
彼が最初に率いた米国チームは新旧の選手が混在し、経験と純粋で厳しい若さの融合を模索していた。2019年夏の彼の最初のトーナメント招集メンバーには、ゴールドカップに出場したことのないウェストン・マッケニー、タイラー・アダムス、クリスチャン・プリシッチ、そして100キャップ以上を誇るジョジー・アルティドールとマイケル・ブラッドリーが含まれていた。次にバーホルターは、2021年のネーションズリーグに向けて競争力のあるメンバーを招集した。彼の指揮下でのチームの進歩は明らかだった。
チームの選手構成は主に若手選手で構成されており、セルジーノ・デスト（当時7キャップ）、アントニー・ロビンソン（10キャップ）、アダムス（12キャップ）、マッケニー（21キャップ）、ユヌス・ムサ、ブレンデン・アーロンソン（ともに4キャップ）、プリシッチ（15キャップ）、ジオ・レイナ（同じく4キャップ）、ジョシュ・サージェント（13キャップ）、ティム・ウェア（10キャップ）といった選手がいた。
アメリカはその後も同大会で優勝し、メキシコに初勝利を収めた。これはネーションズリーグ3連覇の最初のタイトルであり、バーホルター監督はチームに若手選手を新たに加え続けた。
彼は、国際サッカー界で最も若いチームの一つを率いて、2022年ワールドカップ予選を無事に勝ち抜いた。ワールドカップへの復帰は不完全な道のりだったが（米国はCONCACAF予選で3位に終わった）、カタール大会に出場することで、チームは2018年の失敗に終止符を打つことができた。その後、ベルハルター監督の若いチームはワールドカップで印象的な活躍を見せ、グループリーグでは好成績を収めたが、決勝トーナメント1回戦でオランダに敗退した。
バーホルター氏は、2018年に予選を通過できなかった米国が2022年にワールドカップに復帰するのを助けた（写真：ティム・ヌワチュクウ/ゲッティイメージズ）
このプロセス全体の背後にある考え方は、2026年に開催される国内ワールドカップに向けて準備を進めることでした。
バーホルター監督は、このチームで最初のサイクルでは良い仕事をしたが、この1年ははるかに停滞しているように感じられた。米国サッカーの指導者たちは、2018年から2022年への移行を企画したコーチが、2026年の大会に向けてチーム作りを続けるのに適任であるかどうかを今判断しなければならない。
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クロッカー監督は、昨年夏、シンディ・パーロウ・コーン会長、JT・バトソン最高経営責任者（CEO）兼事務局長を含む米国サッカー協会の首脳陣とともにバーホルター氏を復帰させた際、すでにこの質問に「イエス」と答えている。しかし、米国男子代表がコパ・アメリカのグループから抜け出せなかったことで、このプログラムに関する国民投票がまたもや行われた。
個別に考えると、この失敗の責任をすべてバーハルターとコーチ陣に押し付けるのは厳しすぎるだろう。前半のウィアーのレッドカードがパナマ戦の結果に影響を与え、決勝トーナメントへの道筋を変えたことは間違いない。しかし、過去 1 年間の全体的な結果は進歩というより停滞を示唆している。バーハルターのチームは依然として強敵に対する代表的な勝利を欠いている。この 12 か月間でドイツとコロンビアに敗れており、後者は 5 対 1 という恥ずかしいスコアだった。ブラジルとの引き分けはプラスだったが、その数週間後には今回のコパ アメリカ敗退が続いた。
グループリーグから抜け出せなかったことは、チームの成長から、新たなファンを獲得し、2026年に向けて構築できる夏のサッカーで米国におけるスポーツの成長に及ぼす潜在的な影響まで、さまざまなレベルで大きな機会を逃したことだった。
バーホルターはプロセス重視のコーチで、プログラムの細部まで正確に把握している。彼の勤勉な仕事に対する姿勢は、この 5 年半チームに関わってきた人なら誰でも知っている。バーホルターにとって、コパ アメリカでの出来事は挫折だった。
「自分たちにはもっとできる力があるとわかっているが、この大会ではそれを示せなかった」とバーホルター監督は語った。「本当にそれだけだ」。しかし、これまでの監督在任期間中ずっとそうしてきたように、バーホルター監督は今回の試合を教訓として積み上げていく機会だとも捉えた。
「トーナメントのサッカーでは、成功と失敗を分けるものはほとんどありません」とバーホルターは語った。「審判の行動ひとつ、判断ひとつで、問題に巻き込まれる可能性があります。私たちにとって重要なのは、フィールドに足を踏み入れるたびに影響が出るという認識を持つことです。私たちはそこに到達しつつあると思いますが、常にそこに到達しているわけではありません。そこは改善できる点です。」
選手たちは、グループの緊密な絆を築いたのはベルレイターのおかげだと信じている。（写真：マイケル・リーブス/ゲッティイメージズ）
月曜日のカンザスシティのアローヘッドスタジアムでの敗戦後、ミックスゾーンの選手たちは、直近の採用プロセスで話し合ったのと同じ考えのいくつかでバーホルター氏を支持した。彼らが主にバーホルター氏のおかげであると考えるチームの文化は、チームの強みであり続けた。互いに信頼し合っていたと選手たちは語った。
「グレッグにはみんな安心しているし、みんな彼のことを理解しているし、長い間一緒にやってきた」とマッケニーはミックスゾーンで語った。「彼はチームをスタート地点から大きく前進させてくれた。彼とチームの絆が重要だと思う。選手たちが壁を突き破ってでも彼の言うことを聞いてくれるコーチがいるのは。だから、何が起ころうと起こる。でも彼がコーチなら、みんなハッピーだと思う」
今、米国サッカー協会は、その安心感が強みなのか、あるいは潜在的に弱点なのかを判断しなければならない。
ベルハルター監督率いるグループ内の安心感が、前進を阻んでいるのだろうか？ レッドカード、具体的には昨年11月にトリニダードで行われたネーションズリーグの試合でウェアとDFデストが受けたレッドカードは、余裕がありすぎている兆候なのだろうか？ 若い選手でいっぱいのグループは、チームを「黄金世代」として議論することに慣れすぎて、慢心しつつあるのだろうか？
コパでの1勝2敗、そして過去1年間の結果は、少なくともこのチームについての議論の仕方に疑問を投げかけるものとなるはずだ。
確かに、このグループにはヨーロッパ中でプレーしている選手が多数含まれており、その中には世界有数のクラブに所属する選手も数人含まれている。そして、この夏ドイツで同時開催されているコパ・アメリカと欧州選手権の両方で、このチームは2番目に若いチームであることも確かだ。しかし、それぞれのクラブでの役割は様々だ。
チームを引っ張る役割を担う選手はほとんどおらず、世界最高の代表チームと比べると、おそらくプリシッチを除けば、米国には依然として、最高レベルの試合で試合の流れを変えることができる真のスター選手が不足している。そのことは、カタールでも今夏でも、十分なゴールを決めることができずに苦戦しているチームに表れている。
この米国チームには才能があるが、世界のサッカーの大きな枠組みの中では、まだトップチームに挑戦しようとしている新興チームに過ぎない。チームは、自分たちがここまで来たと信じる余裕はない。これは、ベテランのセンターバック、ティム・リームがウルグアイ戦後のミックスゾーンでほのめかした考えだ。
「誰もが知っているように、このチームは素晴らしいチームで、とても仲が良いのですが、時々、集中力が欠けてしまうことがあります」とリアム監督はユニビジョンに語った。「私たちは、毎日、すべてのトレーニングセッション、すべての試合で、改善できる点があることを謙虚に認識しながら、引き続き集中して努力を続けなければなりません。」
「選手たちがその考え方を持っていれば、上昇軌道に乗り続けることができる。自分たちが完成品だと思い始めると、選手たちは停滞し、今のレベルに留まってしまう。」
もちろん、その一部は選手の責任だ。月曜日の敗戦後、チームから間違いなくそのテーマが浮かんだ。「この大会はスタッフや戦術、あるいはプレーの仕方とはまったく関係がないと思う」とレイナは語った。「個人のミスの方が大きかったと思う」
しかし、その一部はバーハルター氏とスタッフにも責任がある。
もし米国サッカーの指導者たちが、このチームが次のレベルに到達するためには挑戦しなければならないと感じているのなら、現在のチームの文化がそのように構築されているかどうか、また、もし構築されているとしたら、バーホルター氏がそれを実行できる人物であるかどうかという正当な疑問がある。
「そうは思わない。ワールドカップ以来、我々は十分に進歩していないと思う」と、米国男子代表の伝説的選手クリント・デンプシーは月曜日の夜、フォックスでバーホルター氏がまだチームを率いるのにふさわしい人物かと問われて答えた。「我々は正しい方向に進んでいない。…私にとっては、まだ十分ではない」
次のステップについては、米国サッカー連盟が考慮する要素は、フィールドでのパフォーマンス以外にもたくさんある。連盟は、バーホルター監督と代表チームをめぐる議論に気付いている可能性が高い。その中で、監督を問題視するファンが増えている。「バーホルター退任」はソーシャルメディア上のスローガンであり、チームに関するあらゆる議論や討論でよく聞かれる。
しかし、最大の疑問は、バーホルター氏の後任を誰にするかということだ。
そのポジションにふさわしい候補者はいない。
前回の採用サイクルで最終選考に残ったジェシー・マーシュ氏は、つい最近カナダ代表の職に就いたばかりだ。特筆すべきは、カナダがコパ・アメリカの決勝トーナメントに進出したことだ。ただし、グループリーグの3試合でわずか1ゴールだった。ファンが期待する大物候補の中には、米国サッカー協会が現在バーホルター氏に支払っている給与の何倍もの費用がかかる者もいる。しかも、その大物候補がそもそもこの仕事を望むかどうかは、まだわからない。
米国サッカー協会が今後数日間に下す決断、そしてバーホルター氏との交渉を断念するならその後数週間に下す決断は、2年後にワールドカップが米国に戻ってくるときに何が起こるかに多大な影響を及ぼすだろう。その大会で同様の結果が出れば、今回の失敗はかすんでしまうだろう。
賭け金と期待を考えると、USMNTの仕事は、約7年前のトリニダードでの失敗から這い上がるという途方もない仕事よりもさらに大きいように感じられる。
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アメリカ男子代表のコパ・アメリカ敗退は大きな疑問を呼ぶ。しかし、プリシッチはそれに答えられるだろうか？
（トップ写真：フリオ・アギラール/ゲッティイメージズ）