シカゴ・ブラックホークスのゼネラルマネージャー、カイル・デイビッドソンは、フリーエージェントの「獲得選手」テウヴォ・テラバイネンとの円満な瞬間を振り返りながら、歪んだ笑みを浮かべた。
「おかしいですね、これはかなり昔の話です…テウボが初めて来た時、私は空港で彼を迎えました」とデイビッドソンは語った。「彼が私のことを覚えているかどうか、また彼を迎えた人が今彼と契約した人と同じ人だということを知っているかどうかさえわかりません。」
デビッドソン氏の経歴によると、テラヴァイネン氏が2013年にフィンランドから初めて着任した時の彼の役職はホッケー管理コーディネーターだったようだ。デビッドソン氏は思い出せなかった。
しかし、彼は月曜日にテラバイネンと3年1620万ドルの契約を結び、ホークスの将来におけるこのフォワードの役割を確固たるものにした。
「彼は29歳です」とデビッドソンは言った。「おやまあ、私にとっては、よし、私ももうちょっとこの世界にいたんだな、という感じです。…あれは本当に奇妙な話でした。あの男をオヘア空港で拾ったのは19歳か何かの時で、ブラックホークスでプレーするために初めて来たんです。そして試合などが終わった後、彼を家まで送ってホテルまで送ったんです。
「だから、当時チーム最年少だった彼を空港に迎えに行き、新しい契約を交わしてベテラン選手としてチームに迎え入れるという流れが一巡して、面白いことになっているよ。」
ブラックホークスのGMカイル・デビッドソンは、アシスタント時代にオヘアで獲得した有望選手テウヴォ・テラヴァイネンと契約した時、「すべてが元に戻った」瞬間があったと語る。
「彼が私のことを覚えているかどうかも分からない。」 pic.twitter.com/84zPSFPv40
— フィリップ・トンプソン (@_phil_thompson) 2024年7月5日
テラバイネンはホークスが2015年のスタンレーカップを獲得するのに貢献し、当時21歳だった彼は将来の重要な選手になるはずだった。しかし、キャップ制限のあるホークスはブライアン・ビッケルとの契約を解除するために彼をカロライナ・ハリケーンズにトレードしなければならなかった。
今シーズン前に30歳になるテラヴァイネンは、 フリーエージェントの獲得 — タイラー・バートゥッツィ、TJ・ブロディ、 アレック・マルティネス 彼らの中には、チームを再建段階からプレーオフ進出の争いへと引き上げようとしている者もいる。
「私は（デトロイトで）６年間（再建に）取り組んだ」とバートゥッツィは語った。「（そして）これは、うまくいけば最後まで粘り強く乗り切り、プレーオフに復帰して優勝争いに加われるもう一つのチャンスだ」
「私は（月曜日に）最初に契約した選手だったと思う。その後、多くのベテラン選手、リーグ戦で多くの試合に出場した選手、カップ戦で優勝した選手など、さらに多くの選手が契約したのを見るのは興味深く、素晴らしいことだった。正しい方向に向かうための素晴らしい動きだ」
デビッドソンは金曜日、フィフス・サード・アリーナで記者団にこう語った。「チームの現状、7月1日に成し遂げたことにとても興奮しています。多くの才能と経験が加わり、チームのレベルが上がったと思います。」
はっきりさせておきたいのは、ホークスはアップグレードしてもまだ優勝候補にはほど遠いということだ。
昨シーズンのチーム編成では、シーズン途中の負傷者の多さもあって、彼らはワイルドカード出場の望みよりもロッタリーポジションを目指してプレーしていた。
しかし、彼らは今回のメンバー構成の変更によってその方向に決定的な一歩を踏み出したので、今後はそれに応じて評価されるべきである。
「確かに、一歩前進できたと期待しています」とデイビッドソンは語った。「ドラフトはフリーエージェントとは少し時間軸が違うと思いますが、今年も3人の1巡目指名選手を本当に楽しみにしています。これは、時間軸の1つにおける一歩だと思います。フリーエージェントで獲得できた選手のおかげで、NHLチームはさらに強化されました。」
20ゴールを決めたテラヴァイネンとベルトゥッツィは、それぞれ3年と4年の契約を結んでいる。マックス・ドミのようにレンタルや転売の対象ではない。
「彼らのプレースタイル」とデイビッドソンは語った。「彼らがどのようにラインナップの上下でさまざまな役割を果たせるか、特にトップ6でプレーして攻撃を牽引する能力は、私たちが価値を認めたものでした。しかし、それは私たちが1年だけ望んでいたものではありませんでした。率直に言って、1年か2年で契約するつもりなら、おそらく彼らと契約しなかったでしょう。」
これはホークスの哲学の変化を表している。彼らは、役立たずの選手、権利放棄、再生プロジェクトを選ばない。彼らはジェイソン・ディキンソンという逸材を見つけたが、テイラー・ラディッシュという駄作を見つけたのだ。
ジョーイ・アンダーソンのような控えフォワードを考えてみよう。彼はシカゴに残るために2年160万ドルの契約を結んだ。昨シーズン、彼はラインナップの上から下までプレイするよう求められたときに、切実なニーズを満たした。
しかし、一生懸命働くことと働きすぎは違います。ロースターのアンダーソンたちには、自分の力でプレーさせてあげましょう。
「トップ 6 かボトム 6 のどちらかに本当のアイデンティティを持つ選手を見つけたと思います」とデイビッドソンは語った。「彼らが何者かは正確にわかります。『トップ 6 でうまくいかなかったら、4 番目のラインでプレーできる』というわけではありません。それはより曖昧な役割です。ですから、私たちは本当にニッチなポジションを持ち、自分たちが何者であるかという明確なアイデンティティを持つ選手を見つけたと思います。」
マルティネスとベルトゥッツィの両氏がホークス獲得の手助けをしたと名指ししたセス・ジョーンズとニック・フォリニョは、昨シーズンの終わりに、ロッカールームには「アイデンティティとなる要素」が必要だと語った。
「前進する道はあり、我々はそれを推し進めていくつもりだ」とフォリーニョは4月に語った。「（最終戦での）敗北に腹を立てていたので、年末は少し辛辣だったが、我々が目指すものに対するアイデンティティーを持つことは私にとって重要なことだ」
ジョーンズは当時、そのようなタイプの選手は「良い仕事をして、（氷から）降りて、自分の氷上時間について文句を言わない。そんなことは気にしない。ただチームが勝つのを見たいだけだ」と付け加えた。
「我々は彼らを『アイデンティティーピース』と呼んでいます。そういった状況で、違った人材を戦いに引き入れるような人材です。」
一言で言えば、説明責任であり、これはホークスが長年欠いていたものである。
「ニックと話したとき、私たちは考え方が似ていることが分かりました」とマルティネスは語った。「試合への取り組み方や正しいやり方も一致しています。フリーエージェントだった私にとって、それを聞けてうれしいです。」
テラバイネンやマルティネス同様、ベルトゥッツィもポストシーズンの試合に慣れている。シカゴでは期待を再調整する必要があるだろう。
それでいい。彼らと同様、彼も自分が何のために契約したかを知っており、ホークスを約束の地へと導くという挑戦を受け入れている。
「チーム全員がお互いを見つめ合い、自分たちならできると思える素晴らしい機会だ」とベルトゥッツィは語った。「時間はかかるだろうが、毎年進歩し、良くなっていく。毎晩、全力を尽くして頑張れば、それでいいと思う」